他將玉米穗輕輕放回桌上。
“朕明白了。玉米之事，就按蘇師傅說的辦。”
“先在官田試種，育種改良，逐步推廣。”
蘇澤躬身：“陛下聖明。”
朱翊鈞又問道：“除了玉米，還有其他類似的...
蘇澤回到內閣直廬時，天色已近黃昏。直廬內燭火初燃，映着青磚地面泛出溫潤光澤。他將一疊卷宗放在紫檀案上，指尖在“英吉利女王懸賞令”幾字上重重一叩，墨跡未乾的硃砂批註尚未落筆，卻已似有千鈞壓下。
徐叔禮垂手立於側，見蘇澤久不言語，只低聲稟道：“方纔中書舍人來報，李閣老剛從皇城司回衙，正在偏廳候着。”
蘇澤頷首，取過一方素絹帕子擦了擦指腹——那上面沾着方纔翻閱證詞時蹭上的墨漬，也彷彿要拭去心頭一點沉鬱。他緩步而出，穿過迴廊時忽停步，仰頭望向西天殘霞。雲層邊緣被夕照燒得赤金，而底下卻已悄然漫開灰藍暮色，一如大明今日之局：表面錦繡昇平，內裏暗流奔湧，稍有不慎，便成燎原之勢。
李一元已在偏廳飲茶。這位刑部出身的專務閣老年逾六旬，鬚髮如霜卻眼神清亮，見蘇澤進來，放下青瓷盞起身拱手：“蘇檢正匆匆召我，可是蘇州出了大事？”
“大事不小，且牽動國本。”蘇澤入座，不繞彎子，直接將霍金斯供詞、李慶芳呈遞的案由、狄許親述的偵緝過程，一一簡扼道來。說到“英吉利女王懸賞七項核心技術，許以世襲爵位、海外封地”時，李一元手中茶盞一頓，盞中碧螺春盪開微瀾，倒映着他驟然收緊的下頜。
“此非尋常竊盜，乃國策級挑釁。”李一元聲音低沉，“彼國遠隔重洋，竟敢以懸賞爲刃，刺我腹心。若縱容不理，西洋諸國必效其尤——明日西班牙可懸賞我火器圖紙，後日葡萄牙或索我海圖祕本，再往後，豈非人人皆可登我岸、竊我寶、裂我疆？”
“正是此理。”蘇澤目光灼灼，“故此案不可按尋常間諜案處置。霍金斯只是刀鋒所指，背後執刃者，是英吉利王廷；霍金斯所竊者，非幾粒茶種，而是我大明立國之基。”
李一元緩緩點頭，從袖中取出一份密摺：“巧了，今晨市舶司快馬遞來急報——寧波港查扣一艘英吉利商船‘聖喬治號’，船員拒不交驗艙單，強稱‘僅販羊毛與鉛錠’。港口巡院細搜貨艙，於夾層木板中發現三匣密封陶罐，啓封查驗，內中盡是江南茶籽，另附油紙包若幹，裹着新採嫩芽與焙製茶末。船上文書全系僞造，主事者自稱‘倫敦布商羅伯特’，實則指紋比對，與三年前在廣州失蹤的海盜約翰·克勞福德吻合。”
蘇澤瞳孔微縮：“又一個？”
“不止。”李一元將密摺推至案前，“更緊要的是，此船隨行通譯，乃泉州籍華裔，名喚林阿福。此人祖上遷居呂宋，通曉閩南、官話、葡語、英語四門言語，二十年前隨父返鄉祭祖，後滯留廣州，輾轉投靠西夷商行。此次審訊，林阿福熬不過水刑，全盤招認——他受僱於英吉利東印度公司駐巴達維亞分部，專司聯絡境內線人、接應偷運、僞造戶籍。其所供‘線人名錄’，首列三人，其中一人，正是蘇州府太倉縣‘萬源茶園’管事趙大年。”
蘇澤手指一顫，幾乎碰翻茶盞。
趙大年？那日李慶芳設局擒獲霍金斯，用的正是此人！原來並非臨時安排，而是早已佈網——林阿福供稱，趙大年早在半年前便已暗通英吉利，假意經營茶園，實則爲盜種據點，更在園中試種英吉利所攜異域茶苗，欲以雜交之法培植抗寒耐旱新種，以便移植本土。而霍金斯所謂‘偶然接觸’，不過是趙大年引薦入局的餌食！
“狄許弟子確有膽識。”李一元輕嘆，“然亦幸得林阿福吐實，否則趙大年僞作忠良，恐成心腹之患。蘇檢正，此事已非蘇州一隅，而是自閩粵至蘇松，自寧波至廣州，已織成一張橫跨數省的情報暗網。霍金斯不過是浮出水面的冰棱，其下深藏之淵，尚不可測。”
蘇澤閉目片刻，再睜眼時眸光如鐵：“那就鑿冰！”
他提筆蘸墨，硃砂未乾，卻棄而不用，反取濃墨飽鋒，在素箋上疾書八字——“徹查全網，斬斷根脈”。
墨跡淋漓，力透紙背。
“請李閣老即刻擬旨：着刑部、大理寺、皇城司、治安司四司會審，成立‘機密技術稽察專案組’，以狄許爲總勘，李慶芳爲副，抽調各司精幹吏員三十人，授‘欽命密察’銅牌，持牌可調沿途衛所、州縣、市舶司人役協查。凡涉此案者，無論番商、華裔、胥吏、匠戶、士紳，一體拘訊，不避權貴。”
李一元凝神聽着，逐字記下，忽而抬眼：“蘇檢正，若牽連甚廣，恐傷商旅之心。江南造船廠股東中，德弗裏斯、阿扎姆等人，雖爲番商，卻已納賦、置產、娶妻生子，更有子弟入國子監習儒學……”
“所以更要快、準、穩。”蘇澤截斷話頭，語氣斬釘截鐵，“專案組不擾商市，不封碼頭，不查無憑據者。但凡涉案者，一經坐實，即依新訂《保密律》嚴懲——泄密者，斬；助竊者，族誅；主謀者，懸首示衆三月。唯對真心守法、舉報有功者，賞銀千兩，授‘大明義商’匾額，子孫免徭役十年。”
李一元撫須頷首：“善。以雷霆手段顯朝廷威，以寬厚政策安商旅心。”
“另有一事。”蘇澤從袖中取出一封未拆的信，“這是周繼昌致我的私函。他說，霍金斯被捕次日，德弗裏斯深夜求見，痛哭流涕，願捐銀十萬兩，助建蘇州府新式巡院衙署，並自請爲‘江南造船廠護密義役’，願率旗下番商，輪值巡防廠區外圍，晝夜不息。”
徐叔禮微微動容：“此人倒是識時務。”
“識時務者，未必是真忠。”蘇澤將信擱在燭火之上。火舌舔舐紙角，焦黑蜷曲，墨字在烈焰中模糊、坍縮，最終化爲灰蝶翩躚。“他捐銀，是怕株連；他請纓，是求自保。然朝廷可收其銀，卻不可信其心——護密之事，豈能假手外人？”
灰燼飄落案頭，蘇澤拂去：“傳令工部，即日起擴建江南造船廠護廠隊。編制擴至五百人，皆從退伍軍校生、京師治安司見習役中遴選，配發新式燧發短銃、臂盾、夜巡燈籠，由李慶芳兼領訓練。另撥專款，在太倉縣城外擇高地建‘瞭望烽燧臺’三座，日夜輪值，以狼煙、銅鑼、旗語互通聲息。烽燧臺下，設‘機密文書轉遞站’，凡造船廠重要圖紙、賬冊、工藝口訣，每日焚燬舊稿，謄抄新本，鎖入雙鑰鐵匣，由兩名護廠隊百戶押送至蘇州府庫房存檔，副本直送京師內閣機密房。”
李一元聽得呼吸微滯：“如此嚴密……堪比宮禁。”
“正該如此。”蘇澤起身，踱至窗前。窗外暮色已沉，檐角風鈴輕響，遠處隱約傳來更鼓之聲。“蒸汽船非一器之功，乃千工萬匠、百廠千坊、億斤煤鐵、萬里海圖所凝。失一紙圖紙，或損一爐鋼錠，尚可補救；若失其魂——那便是失我大明百年國運之根基。”
他轉身，目光掃過李一元與徐叔禮：“故自今日起，凡涉‘機密技術’者，皆須經三重認證：一曰‘身籍’，須爲大明戶籍，三代清白，無番邦血緣；二曰‘心契’，入職前赴國子監聽講三日，誦《大明律·保密篇》，按血印誓約；三曰‘技核’，由工部考校其技藝純熟度，凡擅改工藝、私授徒工、攜圖離廠者，視同叛逆。”
徐叔禮肅然記錄，筆尖沙沙作響。
李一元卻忽然問道：“蘇檢正，若有人已竊得技術，悄然出海呢？”
蘇澤脣角微揚，那笑意卻不達眼底：“那就請市舶司、水師、沿海衛所，聯手演一出‘海晏圖’。”
他取出一枚黃銅腰牌，正面鐫“內閣機密”，背面浮雕海波紋與蒸汽輪機輪廓，中間嵌一顆細小琉璃珠——那是最新研製的“夜光釉”，遇水則顯熒光，入海即沉底不滅。
“此牌已發至所有水師戰船、巡海哨船、市舶司緝私艇。凡見持此牌者，即爲‘機密稽察使’，可隨時登船查驗。若查出走私船載有我大明機密圖紙、茶種、火柴配方、織機圖樣等物，無論船屬何國，即刻擊沉，船員盡數羈押，押解京師刑部大牢。屍首不許收殮，曝於碼頭三日，以儆效尤。”
李一元沉默良久，終於長嘆：“此非懷柔，乃立威；非止息風波，乃掀滔天巨浪。”
“不錯。”蘇澤負手而立，身影被燭火拉得極長，覆滿整面牆壁，“英吉利既以海盜起家，便當知——大明不懼海盜，只怕懦夫。它敢懸賞，我便敢宣戰；它敢竊密，我便敢封海；它敢挑釁，我便敢讓它明白，這天下，終究是我大明的天下！”
話音落處，檐角風鈴驟響，一聲清越，劃破沉沉夜幕。
次日辰時，內閣六科廊下，數十名中書舍人齊集。蘇澤親立丹墀，手捧明黃詔書，聲音不高，卻字字如錘，砸在每一名官員耳中：
“奉天承運皇帝，詔曰：朕聞機密者，國之幹城，技之樞軸。今有英吉利國，僻處西極，妄生覬覦，私懸重賞，誘我工匠，竊我茶種，窺我船圖，盜我火器。其心可誅，其行當戮！着即頒行《大明機密技術保護律》，凡我臣民，須知：護密即護國，泄密即叛國；守技即守土，失技即失疆！欽此！”
詔書展開，硃砂御璽鮮紅如血。
同一時刻，蘇州府衙大堂，李慶芳身着青袍，腰懸新鑄銅牌，立於階下。周繼昌親自爲其佩劍，劍鞘烏沉，劍柄纏絲，上刻“護密”二字。
“李推官。”周知府壓低聲音，“昨夜京師密報，內閣已設專案，你爲副勘，即日啓程赴京。此案，你已是朝廷欽點第一功臣。”
李慶芳垂首，雙手接過劍柄，指節因用力而泛白。他想起霍金斯被押走時回望的最後一眼——那眼神裏沒有恐懼，只有被徹底看穿的疲憊，以及一絲近乎悲涼的嘲弄。
他忽然開口：“大人，學生斗膽，還有一請。”
“講。”
“請允學生，先赴太倉碼頭，向顧憲成先生辭行。”
周繼昌一怔，隨即微笑：“去吧。顧先生若知你立此大功，必當欣慰。”
李慶芳卻搖頭，聲音輕得如同耳語：“學生不是去領功，是去謝罪。”
他抬頭，目光越過府衙高牆，望向遠處江霧瀰漫的造船廠方向：“學生昨日擒賊，今日方知，那賊人眼中所見之大明，並非鐵壁銅牆，而是千瘡百孔。學生擒住一個霍金斯，卻不知還有多少個林阿福、趙大年，正披着漢衣，說着官話，在我眼皮底下，一寸寸剜我大明之骨肉。”
周繼昌笑容微滯。
李慶芳深深一揖，轉身離去。青袍下襬掠過門檻，像一道無聲的誓約。
他走向碼頭，腳步沉穩，袖中卻悄然滑出一張薄紙——那是霍金斯被捕前夜，在旅店燭光下寫就的潦草筆記，被李慶芳從其枕下搜出，未曾上呈。紙上墨跡凌亂，只有一行字反覆塗抹，力透紙背：
“他們不怕槍炮，只怕人心散了。”
江風撲面，李慶芳駐足於碼頭石階，將紙頁湊近脣邊，輕輕一吹。
灰白紙蝶旋起，乘風而上，飄向浩渺長江。
水天相接處，一艘嶄新的蒸汽明輪船正緩緩離港，船首劈開灰白水浪，煙囪噴吐着濃白蒸汽，在初升朝陽下，蒸騰如龍。
李慶芳靜靜望着，直到那船影化作天際一點微茫。
他知道，真正的戰爭，纔剛剛開始。