等接到消息，知道自己被列入考察團的時候，滿剌加國主鄭懷遠和琉球國主尚元都是興奮異常！
這個考察團的規格極高，主要成員是勳貴、致仕大臣、社會名流、實學會學士的弟子。
他們這個考察團，帶隊的是...
他指尖重重叩在地圖上一處不起眼的半島——亞平寧。
“佛郎機與西班牙，同信天主，同奉教皇，同用拉丁文書，同尊騎士傳統，可爲何兩國百年相爭，從不言和？”元嘉樹聲音低沉，卻字字如錘，“非因疆土之隙，實爲‘正統’之爭！”
陳渭一怔：“正統？”
“對。”元嘉樹提起硃砂筆，在亞平寧半島中央圈出羅馬城，又沿教皇國邊界緩緩畫出一道虛線，“教皇居羅馬，權柄凌駕諸王之上。西班牙國王腓力二世，是神聖羅馬帝國皇帝查理五世之子，而查理五世曾以‘護教者’自居，三度率軍入羅馬，挾教皇於股掌之間——此乃佛郎機貴族心中最深之刺。”
崔道宣恍然：“所以……佛郎機人雖信天主，卻視西班牙爲僭越教權之暴徒？”
“正是。”元嘉樹點頭，“塞巴斯蒂昂戰死摩洛哥前，曾密遣使節赴羅馬，求教皇承認其‘遠征異教’之功，許其加冕‘非洲皇帝’，以此擺脫西班牙在宗教上的道德壓制。此事雖未果，但已成佛郎機士林共識：欲抗西班牙，必爭教廷之名分。”
艙內一時寂靜。海風穿窗而入，吹動地圖一角微微翻卷。
陳渭目光微凝：“你的意思是……不聯法蘭西、不助尼德蘭、不借英格蘭，而直取羅馬？”
“不。”元嘉樹搖頭，筆鋒一轉，斜斜劃向教皇國東側，“我們不去羅馬，我們去威尼斯。”
崔道宣失聲：“威尼斯？可它早非獨立共和國，早已被西班牙與神聖羅馬帝國聯手肢解，如今僅餘一隅，靠貿易苟延殘喘！”
“苟延殘喘？”元嘉樹輕笑一聲，從袖中取出一封薄箋——那是費爾南多私下所贈的《亞得里亞海商情手錄》，紙頁泛黃，墨跡斑駁，卻是佛郎機商人在威尼斯三十年暗中經營所得的祕檔。
他展開手錄，指尖點向一行小字：“看這裏——‘聖馬可鐘樓地下金庫，存有教廷舊債契據三百七十二張，面額總計一百二十萬杜卡特，皆由前代教皇向威尼斯銀行家所借，年息四釐，抵押品爲阿布魯佐鹽稅與西西裏小麥專營權。債務憑證未歸還，故法理上，威尼斯仍具部分宗主權主張。’”
陳渭呼吸一滯：“這……這等密檔，佛郎機人如何得來？”
“他們不得來。”元嘉樹抬眼，“是威尼斯銀行家主動送來的。”
艙門忽被推開，一名佛郎機隨員躬身遞入一封火漆密信——正是威尼斯總督府致費爾南多的私函，信封角印着展翼獅徽，內文以拉丁文與葡語雙書，內容簡短卻驚心：“聞天使將攜東方巨邦使節西行，吾等謹備‘聖馬可銀券’十萬枚，紋樣依大明寶鈔式樣設計，可兌威尼斯銀幣，亦可在教廷屬地流通。若天使願駐節威尼斯三月，總督府願獻‘聖馬可金冠’一頂，鑲紅寶石十三顆，喻示‘十三使徒共尊宗主’之意。”
崔道宣倒吸冷氣：“他們……把大明當教皇了？”
“不。”元嘉樹將密信輕輕按在地圖上，正壓住威尼斯所在，“他們把大明，當成了能改寫教權秩序的‘新羅馬’。”
他頓了頓，目光掃過二人：“諸位可知，奧斯曼蘇丹攻陷君士坦丁堡後，希臘正教流亡教士紛紛西逃，其中一支輾轉至威尼斯，在聖馬可廣場旁建起‘東方學館’，教授希臘文、阿拉伯文、波斯文，更藏有拜佔庭皇家檔案中關於‘東方帝國正統論’的原始詔書——其中明確記載，羅馬帝統斷於1204年十字軍洗劫君士坦丁堡，而真正承續‘紫袍正統’者，唯東方之大明與帖木兒汗國。”
陳渭面色發白：“這……這可是動搖整個天主教世界的根基！”
“所以纔沒人敢提。”元嘉樹聲音沉靜如鐵，“教廷諱莫如深，西班牙噤若寒蟬，法蘭西只知爭奪世俗權柄，唯有威尼斯——這個被陸權擠壓、被海權遺棄、連艦隊都鏽蝕在潟湖裏的老共和國，纔敢賭一把。”
他起身，踱至舷窗，海天一線處，雲層裂開一道金光，正灑在船頭劈開的浪尖上。
“五年之約，不在佛郎機一國之內鬥，而在歐陸千年教權格局之重構。”他轉身，目如寒星，“我們要做的，不是幫佛郎機選國王，而是讓整個天主教世界，開始爭論一個問題——誰，纔有資格代表真正的‘羅馬’？”
艙內燭火搖曳，映得三人面容忽明忽暗。
崔道宣喉結滾動：“可若教廷震怒，宣佈大明爲異端，斥我等爲‘僞使’……”
“那就更好。”元嘉樹微笑，“教廷越急，越證明此事切中要害。且你忘了——大明通政司三年前已在泉州設立‘天方教務司’，專理穆斯林事務；禮部去年重修《大明會典》，新增‘番僧番教’條，明載‘天竺婆羅門、西域景教、大食回回、佛郎機天主，四教並立，一體優容’。我大明不廢一教，不黜一神，不毀一廟——此乃天下共見之實。”
陳渭久久無言，良久才喃喃道：“如此……倒真非幹涉內政，而是……接引正統？”
“正是。”元嘉樹頷首，“我們不扶恩裏克，不拒腓力，不助樞機會，只做一件事——將‘正統’二字，從羅馬的聖彼得大教堂裏，請出來，放在威尼斯的聖馬可廣場上，再請所有歐陸君主，親自來辨認：那頂金冠上鑲嵌的，究竟是紅寶石，還是大明御窯燒製的霽紅釉瓷片？”
話音未落，甲板忽傳急促鐘響。
費爾南多推門而入，神色惶然：“天使！剛收到來自裏斯本的飛鴿急報——腓力二世已命其弟唐·胡安率西班牙無敵艦隊主力，自卡塔赫納港啓程，目標直指直布羅陀海峽！據稱……此乃‘迎接佛郎機攝政王殿下迴鑾’之師！”
崔道宣脫口而出：“他要武力接管佛郎機本土？”
“不。”元嘉樹卻神色不動，只從懷中取出一枚銅錢——那是臨行前楊思忠親手所賜，正面鑄“大明通行”，背面刻“吏部嘉樹”四字，邊緣已被摩挲得溫潤髮亮。
他將銅錢置於掌心，迎向窗外斜照進來的陽光。
光線下，銅錢背面“嘉樹”二字輪廓清晰，而“吏部”兩字卻隱沒於陰影之中。
“唐·胡安去的是直布羅陀，不是裏斯本。”他緩緩道，“他不敢登陸佛郎機本土——因爲那裏還有三萬忠於樞機會的民兵，更有六座火藥作坊日夜不停鑄造佛郎機炮。腓力二世真正的殺招，是封鎖海峽，掐斷佛郎機與印度、與果阿、與一切海外領地的聯繫，逼恩裏克親王在糧盡援絕之下，跪伏在托萊多的聖母像前，簽署合併詔書。”
他收攏五指，銅錢在掌中發出沉悶輕響。
“而我們……”元嘉樹望向費爾南多，“請貴使即刻修書，告知樞機會諸公：大明使團不日將抵威尼斯。屆時，我將以‘東方宗主使’身份，邀教廷特使、法蘭西王使、奧斯曼蘇丹密使、甚至英格蘭女王私人信使，共同出席‘亞得里亞海萬國商盟’奠基大典。”
費爾南多瞠目：“萬國商盟？可……可從未有過此名目！”
“今日沒有，明日就有了。”元嘉樹微笑，“大明水師未至歐陸，但大明商船已繞過好望角十七次。泉州港每日驗放貨單三百餘張，其中八成爲生絲、瓷器、棉布，買主皆署‘威尼斯聖馬可商會代收’。商盟之名，不過將既成事實，披上一件禮法外衣。”
他轉向陳渭與崔道宣，聲音陡然肅然：“兩位，自此刻起，我們不再只是大明派駐佛郎機之使臣。我們是‘東方宗主使團’，持節威尼斯，監臨亞得里亞，調停諸國商約，覈定萬國銀券，裁定教權爭議——內閣所授臨機專斷之權，在此海上，即爲最高法度。”
陳渭手指無意識掐進掌心，卻覺一股灼熱自胸中騰起。
他忽然明白，元嘉樹爲何執意要自己同行——不是爲掣肘，而是爲見證。
見證一箇中層吏部員外郎，如何以三寸舌、一紙約、半卷地圖，在萬里之外，重新定義何爲“天下”。
崔道宣深吸一口氣，從行囊中取出一方青布包裹，鄭重鋪開——內裏是一套硃砂、墨錠、歙硯，還有一疊雪白高麗紙。
“下官請爲使團擬第一道檄文。”他提筆蘸墨，手腕懸空，穩如磐石，“題曰——《東方宗主使元嘉樹告歐陸諸國商賈書》。”
元嘉樹頷首，目光卻越過艙壁，彷彿穿透千山萬水，落在京師那座硃紅色宮牆之內。
他知道，當這封檄文以大明官印、三使聯署之姿，在威尼斯聖馬可廣場公開張貼時，內閣那幾位皺眉的老大人，恐怕要連夜召開緊急廷議。
而楊思忠，大概會在拂曉時分推開吏部值房的窗，望着東方初升的太陽，緩緩放下手中那本《貞觀政要》，輕嘆一句：“此子……終是走出了吏部的框子。”
海風驟烈，帆影獵獵。
船頭劈開碧浪，身後是漸成微點的直沽港，前方是霧靄沉沉的地中海入口。
元嘉樹解下腰間荷包，傾出幾粒乾癟的枸杞——那是離京前，母親塞進他行囊的最後一點心意。
他將枸杞拋入海中，任其隨波浮沉。
“大明不產枸杞，此物來自西域，經河西走廊，過嘉峪關，入陝西，至山西，最後在京師藥鋪配伍入方。”他聲音平靜，“可今日，它漂在地中海。”
陳渭默默取出自己那方素面銅鏡，鏡背刻着“都察院陳渭”五字。他拔下發簪，在鏡面右下角，極輕、極穩地劃下一橫。
“自此之後，”他抬頭，眸光清亮如洗，“此鏡所照，唯見事，不見人；唯見利，不見私；唯見五年之約，不見十年之期。”
崔道宣提筆落墨，第一行字跡蒼勁有力：
“蓋聞天地有大德曰生，聖人有大寶曰位。位者，非獨一人之榮寵，實萬國之綱維也……”
船行愈疾，浪湧愈高。
遠處海平線上，一隻信天翁掠過桅頂，翅尖掠過陽光，如一道銀弧斬開混沌。
元嘉樹立於船首，袍袖翻飛，左手按劍，右手虛握，彷彿正接過一柄無形節鉞。
節鉞所指，並非佛郎機的裏斯本，亦非西班牙的托萊多。
而是整片歐陸的未來——正在他掌紋的走向裏，悄然成形。