今日又到了入宮經筵的日子。
蘇澤從吏部離開，整個吏部上下的官員滿是豔羨的看着他登上了馬車。
一名官員問道：“這是本月第三次了吧？”
另外一名官員則說道：“豈止，蘇侍郎還主動讓出去兩次...
楊思忠擱下筆，指尖在地球儀冰涼的銅質表面緩緩摩挲。那黃銅圓球上，佛郎機國所在位置被一枚細小的硃砂點輕輕圈住，顏色鮮亮如未乾的血——這是他今晨剛點上的。他凝視片刻，忽然用指甲蓋颳去一點硃砂，又蘸了新墨，在佛郎機西側更遠處，添了一枚更小的墨點，旁邊以蠅頭小楷注：“英吉利”。
墨跡未乾，門外傳來三聲極輕的叩擊，節奏不疾不徐，恰是吏部司務處主事陳硯青獨有的暗號。楊思忠眼皮未抬，只將奏疏翻過一頁，壓在硯臺下，才道：“進。”
門開一線，陳硯青側身閃入，反手掩嚴，袖口帶起一陣微風，吹得案頭幾頁散稿微微掀動。他手中託着一封火漆封緘的密函，漆印是紫檀木雕的“通政司急遞”四字，邊角已磨出毛邊，顯是經手多人、輾轉多日。
“尚書大人，南洋大使館八百裏加急。”陳硯青雙手奉上，聲音壓得極低，“昨夜子時抵京，通政司不敢拆驗，直送吏部。”
楊思忠接過，指腹擦過火漆表面，觸感微糙。他並未立即啓封，反倒取過鎮紙，將那頁壓着的奏疏又往下推了半寸，露出底下一行尚未寫完的墨字：“……宜選通曉夷情、老成持重之臣，然老成者或失銳氣，銳氣者或乏沉毅，故須察其心志之堅、臨事之斷、忍辱之量三者。”
他這才撕開火漆。信紙是南洋特製的蕉麻紙，薄韌泛黃，字跡卻是工整的館閣體，出自大使館首席通譯之手：
“……佛郎機使節團已於三月二十七日抵馬尼拉港，攜國書、貢物及‘聖母昇天圖’一幅。其使臣言，佛郎機王聞大明律法嚴明、市舶通達、船籍新規昭昭若日，深爲欽服，願效朝鮮、琉球之例，歲納方物，永爲藩屬。然其另附密呈，懇請大明準其商船免驗船籍證書，謂‘佛郎機商船素守王法，與英吉利賊寇迥異’。又言，其國近日獲一西夷密報，稱英吉利女王已遣密使赴佛郎機，欲以‘共享東方航路’爲餌，誘佛郎機合謀掣肘大明海貿……”
楊思忠讀至此處，目光停駐在“共享東方航路”六字上，嘴角牽起一絲極淡的弧度。他放下信紙，端起已涼透的茶盞啜了一口，苦澀的茶湯滑入喉間，竟品出幾分鐵鏽般的腥氣。
“陳主事。”他放下茶盞，聲音平靜無波，“你替我擬一道手札，不必用印，只署‘楊思忠’三字。”
陳硯青垂首應諾。
“致李閣老。”楊思忠緩聲道，“‘船籍法’固爲良策，然僅築高牆，難防暗流。佛郎機使節既至，其密呈所言英吉利密使一事，恐非虛妄。臣以爲，與其坐待夷情自露，不若遣一介使臣，隨佛郎機使團返航，以‘觀禮冊封’爲名，實則駐節佛郎機，詳察其國政、軍備、商情，尤須訪查英吉利密使之蹤跡、所攜文書、接洽對象。此人須精於夷語、通曉律令、擅於周旋，且……”他頓了頓，指尖在桌沿輕叩兩下，“須能於佛郎機朝堂之上，當衆揭穿英吉利之詭計，令佛郎機王知其狼子野心，不敢輕信。”
陳硯青提筆的手微不可察地一頓，墨汁在紙上洇開一小團烏黑。他深知，這所謂“當衆揭穿”，絕非簡單出示證詞那般容易——需有確鑿證據鏈，需預判佛郎機王之疑慮，需備妥反詰之辭，更需在異國朝堂之上，以大明官員之身份，壓住英吉利密使的氣焰。此等差事，無異於刀尖起舞。
“大人之意，人選已有？”他低聲問。
楊思忠並未答，只從抽屜深處取出一本薄冊，封皮是靛青色粗布，邊緣磨損得發白。他翻開扉頁，一行墨字赫然在目：“萬曆元年春，蘇州府推官李慶芳履歷”。字跡是蘇澤親筆，下方還有一行極小的硃批：“膽識過人，可堪大用”。
陳硯青呼吸一滯。他當然記得此人——三日前京師沸沸揚揚的“英吉利懸賞案”主角，那位年未而立、卻一舉擒獲霍金斯、坐實女王懸賞罪證的蘇州推官。此人履歷中赫然寫着：通葡語、習拉丁文三年，曾於江南造船廠任技術監工兼通譯，熟知蒸汽機圖紙與艦炮膛線工藝——正是英吉利女王懸賞清單上最緊要的兩項。
“李慶芳。”楊思忠終於吐出名字，目光如刀鋒掃過陳硯青，“他破得蘇州諜案，便破得佛郎機迷局。他既敢直面英吉利商賈於蘇州衙堂，便敢直面英吉利密使於佛郎機金殿。此非逞勇，乃因其知彼知己。他懂英吉利人所貪者何物，所懼者何事，所恃者何技。”
他合上履歷冊，聲音沉如古井：“傳我吏部鈞諭，即日起，擢李慶芳爲‘大明皇帝欽命歐陸事務參贊’，秩正六品，賜‘通遠’腰牌一面，許其持此牌，於沿途各港口、驛館、使館調用兵丁、舟車、通譯，凡涉此案查勘，諸司不得掣肘。另撥白銀三千兩，充作使團公費，並於南洋大使館撥調通譯二人、護衛八名，隨行聽用。”
陳硯青筆走龍蛇，字字力透紙背。待最後一筆收鋒，他忍不住抬頭：“尚書大人，此舉……恐逾常制。參贊之銜，向由內閣議定，吏部無權專擢。”
“非常之時，行非常之權。”楊思忠站起身，踱至窗前。窗外，初夏的陽光正潑灑在國子監街青灰的屋脊上，遠處法律學校校舍檐角懸掛的“警察”木牌，在光下泛着溫潤的桐油光澤。他望着那木牌，彷彿看見狄許正站在講臺前，指着牆上“案卷留痕”四字，向一羣年輕學子講解證據鏈的閉環邏輯。
“李慶芳破案，靠的是‘案卷留痕’；我大明立威，亦需‘事事留痕’。”他聲音不高，卻字字清晰，“今日他在佛郎機金殿揭穿英吉利密使，明日這樁事便刻入佛郎機史冊；後日大明水師於滿剌加海域驅逐英吉利船，此亦爲‘痕’；再日後，《船籍法》頒行歐陸諸國，彼邦商船皆持我大明船籍證出入港口，此更是千載不滅之‘痕’。吏部掌銓衡，所銓者非僅一人之官職，更是天下之勢眼、四海之氣脈。若只拘泥於‘常制’二字，坐看英吉利密使在佛郎機煽風點火，待其勾連成勢，再想‘留痕’，怕是隻能刻在戰船殘骸上了。”
陳硯青心頭劇震，手中狼毫微微顫抖，墨珠滴落，在“通遠”二字旁濺開一朵小小的、倔強的墨花。
“擬畢，即送內閣。”楊思忠轉身，目光如電，“請李閣老、蘇檢正、戚帥共閱。並附臣一語：‘船籍法築牆，參贊使破壁。牆可修，壁須破。破壁之人，已在路上。’”
陳硯青躬身退出，腳步無聲。門闔攏的剎那，楊思忠重新坐回案前，手指捻起那頁未寫完的奏疏。他提起筆，飽蘸濃墨，在“忍辱之量”之後，添上四字：
“破壁之勇”。
墨跡淋漓，力透紙背，彷彿下一瞬就要刺破薄薄的蕉麻紙，直抵萬里之外佛郎機金殿那鑲金嵌玉的穹頂。
同一時刻，蘇州府衙後堂。
李慶芳正伏案謄抄一份《英吉利懸賞令證詞彙編》，案頭燭火搖曳，映得他眼下一片青影。三日前他親手將霍金斯押上囚車，如今自己卻被一紙快馬急令召至京師，心中忐忑如鼓。他不知此去是擢升還是問罪，只覺那枚自蘇州府庫領出的、尚帶着銅鏽味的“通遠”腰牌，沉甸甸地壓在貼身衣袋裏，像一塊燒紅的烙鐵。
窗外，更鼓敲過三響。忽有叩門聲，清越短促，正是府衙門房特有的三聲“篤、篤、篤”。
李慶芳起身開門。門外站着的並非門房，而是位着玄色錦袍、腰懸魚符的中年官員，面容清癯，眼神卻銳利如鷹隼。他身後兩名隨從，一個肩扛長條木匣，另一個手中捧着一方紫檀木托盤，盤中錦緞鋪底，靜靜臥着一枚赤金腰牌，牌面鐫刻雲紋與“通遠”二字，牌背則是一行微雕小字：“大明皇帝欽命，歐陸事務參贊，李慶芳”。
“李推官。”官員聲音不高，卻帶着一種不容置疑的穿透力，“吏部楊尚書鈞諭：即刻啓程赴京，面聖受命。此牌爲憑，沿途一切，皆可調度。”
李慶芳喉結滾動，目光掃過那枚赤金腰牌，又掠過官員腰間魚符上“吏部司務處主事”的銘文。他未曾跪拜，只是深深一揖，額角幾乎觸到冰冷的青磚地面：“下官……遵命。”
他直起身時，玄袍官員已轉身離去，步履沉穩，消失在衙門外濃稠的夜色裏。李慶芳緩緩關上門，反手抵在門板上，胸膛劇烈起伏。他摸出懷中那枚尚帶體溫的舊腰牌，指尖拂過上面“蘇州府推官”的刻痕，又輕輕按在胸口——那裏，隔着衣衫，是另一枚嶄新的、滾燙的赤金。
窗外，初夏的風裹挾着梔子花的清冽氣息，悄然湧入。風過處，案頭那本未合攏的《彙編》書頁簌簌翻動，最終停駐在某一頁。紙上，霍金斯招供的懸賞清單赫然在列，其中一行墨字被李慶芳以硃砂重重圈出：
“……茶葉、火柴、織布機……蒸汽機圖紙，懸賞五千英鎊，授男爵。”
硃砂的紅色，在燭光下灼灼燃燒，如同即將點燃整個歐陸的烽火引信。
而此刻，千裏之外的佛郎機首都裏斯本，港口燈火通明。一艘懸掛佛郎機王旗的鉅艦“聖母號”正緩緩離岸。甲板陰影裏，一名裹着深色鬥篷的男子悄然登上舷梯，鬥篷下襬拂過欄杆，露出一角繡着都鐸玫瑰紋章的衣襟。他登船後並未入艙，而是立於船尾，久久凝望東方海平線——那裏，大明的疆域正沐浴在黎明前最深的黑暗裏，而黑暗之下，無數雙眼睛，已悄然睜開。