雲岫口中的小公子，就是姜央一母同胞的親弟，姜雲琅。
姜央的母親在生他時難產，大出血而死。父親又是個徹頭徹尾的甩手掌櫃，有了別的姨娘，早把他們姐弟倆忘到九霄雲外。
姜央這個弟弟，可以說是她一手拉扯長大，連讀書習字也是她親自教導，感情非同一般。
而他也是姜央進宮時，闔府上下唯一爲她哭過的人。
當時轎子在前頭走，他就在後面追。冰天雪地，小小的人摔了一跤又一跤，臉凍紫了，膝蓋也破了皮，血在雪地上滴答一路，走路都踉蹌，他仍沒停下，無助地哭喊“姐姐”，喊得姜央肝腸寸斷。
細算起來，他們已有三年未曾相見，宮裏規矩嚴，姜央甚至連封親筆信也沒見着。
可如今乍然再見這熟悉的筆跡，卻是叫太後用來寫成一封帖子，送到她手裏……
一串寒意蠕蠕爬上背脊，姜央不禁攥緊了手。灑金熟羅紙立時蜿蜒出幾道褶，一如她此刻揪成一團的心。
“姑娘，太後該不會把小公子……”雲岫雙肩聳抖，不敢再往下細想。
“不會。”姜央搖頭，擰着眉重新將帖子展開，撫平，“雲琅雖不得寵，但畢竟還是鎮國公府上的嫡子。太後就算真想拿他開刀，也得掂量掂量外頭的非議。雲琅應該沒事，只是……”
能平安到什麼時候、什麼地步，她就不清楚了。
這三年有她在宮裏支撐，姜家多少會顧着她的顏面，善待雲琅，現在卻不一定了。也怪她最近光忙着怎麼讓自己脫險，沒顧得上他，倒叫這幫混賬趁虛而入。
“那、那咱們現在怎麼辦？”雲岫絞着帕子，在地心裏打轉，“太後能請姑娘赴什麼宴？只能是鴻門宴。難不成真要去？”
若問真心，姜央自然是一百個一千個不願意去的，可這事卻由不得她。
太後是什麼人？
若說昇平行事做派只是狠心，那太後便是狠而無心。
當初衛燼領着人攻佔皇城，將衛煊一箭射在宮門上。她見大勢已去，爲保自己性命，竟一把火將東宮付之一炬！眼睜睜看着衛煊就這般釘在宮門上，叫火舌吞沒，都不曾皺過一下眉。
甚至以此爲投名狀，向衛燼倒戈。
對自己的親兒子都尚且如此，更何況是別人的兒子？
她不能拿弟弟的性命做賭，也賭不起。
“這春宴可還請了別人？”姜央問。
雲岫點頭，“奴婢打聽過了，人倒是請了不少，帝京大大小小的官宦人家都收到了帖子。”
“那就好。”姜央稍籲口氣，“既然不是單請我一人，那至少性命是無虞的。我怎麼着也是官家小姐，衆目睽睽下，若是不明不白在她設的宮宴上出差池，她如何也交代不過去。”
“可是姑娘，那可是太後啊！這三年，咱們喫她的苦喫得還少嗎？”想起之前那些事，雲岫仍心有餘悸，攥住姜央的手，“實在不成，就告訴陛下吧。只要是姑孃的事，陛下一定不會袖手旁觀。”
“我最擔心的就是這個。”
姜央回身眺一眼南窗，拉着雲岫回去體順堂，關上門窗，小聲續上剛纔的話。
“陛下登基的內情，你應當也曉得吧？當初起義軍兵力不足，能一舉攻下皇城，全靠是一個‘勇’字。可這一時之勇，到底難成大事。宮裏禁軍相抗，宮外還有姬家人領兵追擊，那可是實打實太後孃家的人！在咱們這些外人看來，最後的確是太後妥協了。可實際上，陛下也是頂了莫大的壓力在苦苦支撐。倘若太後一直不肯鬆口，最後誰勝誰負，還真不一定。”
雲岫雖只是個婢女，這幾年跟在姜央身邊也算耳濡目染，有些話一點即透。
“姑孃的意思是，如今這朝堂雖還是陛下說了算，但只要姬家人手裏還握有兵權，陛下的龍椅就還沒坐安穩。”說到這，她似想起什麼，睜圓眼道，“難不成太後想讓宸王……”
姜央露出個讚許的笑。
“衛煊是去了，可他還有個孿生弟弟，雖說身子差了些，落草後一直靠藥石吊命，但終歸是先帝和太後的血脈。太後和陛下達成的停戰協議裏，也有這麼一條，就是放宸王去贛州養病，從此不再踏入帝京。”
“贛州地處偏遠，表面上瞧，是宸王被流放了，可焉知不是太後在爲將來做打算？倘若擁立宸王爲帝，她不僅能成爲真正的太後，還能挾天子以令諸侯。到時這北頤的江山，還真不一定姓什麼。”
外間忽然風雷乍響，閃電如銀蛇，於厚重的雲翳間耕犁出縱橫阡陌。檻窗叫風撞開，細雨變做銅錢大小，噼裏啪啦砸下，將案頭淋得盡溼。
姜央起身關窗，望着天際翻湧而來的濃雲，密密籠罩在養心殿上空，瞧不見一絲光，她心也似在腔子裏痙攣。
一個人默默承受了這麼多，也難怪一直難見他真正開懷。
姜央深嘆：“他已經夠忙的了，這事既然是衝我來的，自該由我自己解決，就不要再麻煩他了，讓他歇歇吧。”
雲岫仰頭瞧她，心底亦是愁腸百結，脣瓣翕動了下，到底是沒再說什麼。
春宴辦在太液池邊。
難得的大晴天，穹頂一碧如洗，沿長堤一路信步過去，目之所及皆是一派生機盎然。笙歌悠揚如天籟，襯着曲岸楊柳，像是一朝回到秦淮河畔。
姜央到時，太後已經在上首坐好，慵懶地倚在椅背裏，和圍在自己身邊的姑娘們說話。將近四十的年紀，依舊鮮妍如少女，坐在一衆嬌花當中，風華竟也不遜她們。
仔細一瞧，竟都是和姬家沾親帶故之人。
姜央詫異了會兒，旋即也明白過來——
如今太後和衛燼之間對壘越演越烈，今日進宮，看似只爲赴宴，實則卻是在公然表明自家立場。會來的，自然都和姬家、和東宮有點關係。
這鴻門宴，怕是不好捱啊。
正想着，身側冷不丁有道陰冷視線扎來，宛如冰楞穿體，姜央本能地哆嗦了下，抬眸去瞧，可除了垂柳外，什麼也沒有。
難不成是錯覺？
她狐疑地折了眉。
那廂太後正好抬頭瞧見她，“喲”了聲，“說曹操，曹操就到。”抬手朝她招了招，笑意越發沉進眼底，“快過來，母後可有些日子沒瞧見你了。聽說你病了？讓母後瞧瞧，人可是又瘦了？”
滿場歡聲笑語戛然而止，衆人互相遞眼色，神情微妙。
這話乍聽不過一句尋常寒暄，可細品這聲“母後”，意思就大了去了。
太後是先太子的生母，而姜央又是先帝親封的太子妃。若無意外，她已經是太後的兒媳。眼下太後因衛燼而飽嘗喪子之痛，姜央不僅沒代替先太子在她跟前盡孝，還同她的殺子仇人舊情復燃，叫她如何忍得？
這聲“母後”哪裏是在表親近，分明就是當頭棒喝，有意叫姜央難堪啊！
一時間座上目光穿梭如矢，有意無意地落在姜央身上，都帶着幸災樂禍的譏笑。
姜央只作不知。
來之前，她就已經料到會有這麼一幕。在銅雀臺的三年，太後雖不會像昇平那樣，隔三差五就上門無理取鬧。可她綿裏藏針的那套，也沒少讓自己喫暗虧。
過去礙於身份，姜央不敢反駁，但今時到底不同往日。
欠身行了個萬福，她巧笑嫣然道：“承蒙太後孃娘掛念，臣女身子無恙。只是臣女一不是皇室中人，二也並未嫁入皇家，這聲‘母後’，實在擔不起。倘若真應了，家母在九泉之下，怕也不得安眠。太後孃娘素來慈愛，還望成全臣女這片拳拳孝心。”
太後臉色一僵。
其餘人也暗暗吸了一口冷氣。
人死如燈滅，哪裏還有什麼安眠不安眠的。她這般說話，分明就是指着太後鼻子，直接罵：憑你這樣的人也配做我母親？就不怕我母親棺材板按不住，夜半三更尋你索命？
偏生她還說得這般冠冕堂皇，彷彿太後不答應，就是她老人家罔顧綱常倫理，耽誤她守孝。當衆打了人臉不說，還叫人沒法反擊，只能笑盈盈嚥下這口氣。
一招殺棋，竟就這般被她四兩撥千斤地反將了回去……
滿座氣氛變得怪異，方纔還幸災樂禍的人都紛紛矮下腦袋，假裝沒聽懂，偏頭訕訕看風景。
姜央猶是一臉淡然，行完禮，也不等太後叫起，便自管去席上落座。宮人上前奉茶，她也含笑受了，全然不受方纔那段不愉快的小插曲影響。
太後由不得哼笑。
當初煊兒來她跟前，主動提出納這丫頭爲太子妃，說句心裏話，她是不同意的，畢竟有衛燼那段關係存在。
但她也不得不承認，她很喜歡這丫頭的行事風格。沉穩、從容、內斂，任何場合都能鎮得住，便是踩了水坑，也不會跟別人一樣咋咋唬唬，拍拍裙上的泥，走過去便是。
這樣的人，天生就適合在九重宮闕里弄權。
方纔那聲“母後”，自己除了敲打之外，其實還存了一份懷柔的心。倘若姜央應了，她也不是不能再接納她做自己的兒媳婦。
只可惜，她還是站錯了邊。
惋惜地搖搖頭，太後朝邊上遞了個眼色，撐着扶手緩緩坐直，不疾不徐道：“哀家今天請姜姑娘過來，也是有要事想同姜姑娘商量。陛下如今也老大不小，雖說身上還帶着孝，不好大肆選秀，可身邊沒個貼心的人伺候也不成。”
說到這，她似想起什麼，頗爲驚訝道：“聽說現在陛下身邊伺候的，還都是些內侍。那怎麼成？內侍的心再細，也細不過姑孃家。哀家身邊別的沒有，手腳麻利的宮人倒是不老少。姜姑娘眼下不是在御前幫忙嗎？正好，挑幾個順眼的帶回去，也好替你分分憂。”
也不等姜央開口，她便扭頭道：“出來吧。”
就聽一聲環佩輕撞出的細響，伴着嫋嫋芬芳，數道倩影翩躚而至，各個杏眼桃腮，柳腰豐臀。小媚眼一拋，連女人都要酥軟了身。
“這幾個都是慈寧宮裏幹活最利索的，姜姑娘覺得如何？”
“陛下如今也是哀家的孩子，這孩子孝順長輩是理所應當，咱們這些做長輩的，也該適時關心一下孩子。姜姑娘對早逝多年的母親都能這般惦念，孝心可見一斑，想來應當能體恤哀家這片拳拳愛子之心吧？”
太後居高臨下地望着姜央，手裏捏着蜜蠟佛珠，好整以暇地撥弄。
眼角每一道細紋都溢滿慈祥的笑，彷彿真只是位尋常人家的母親，在實心爲自己的孩子做打算。
可落在姜央眼裏，就只剩凜凜飛來的無數暗刀，刀刀見血。