登州城大門轟隆隆關上了，兩萬叛軍中尚未死傷的將士被關在了城外，關寧鐵騎也被高牆火炮阻在了城下。他們氣惱交加，對舉手投降的叛軍也大開殺戒。一時間登州城下，鬼哭狼嚎的叫聲不絕，血淋淋的死屍橫陳遍地。
殺夠了，殺光了，吳三桂望望髙聳的登州城傳令收兵。
在登州府衙，叛軍眼下的帥府，孔有德緊鎖眉頭對尚存的兩位副帥說：“李九成不聽本帥的良言相勸，致使兩萬大軍一戰成灰，他自己也喪命。如今城中僅剩一萬人馬，我們下一步棋該如何下？”
耿仲明態度明朗：“末將一切聽大帥的。”
毛承祿是個有見解的人：“一萬人馬守城足矣，登州城高牆厚，又有三個月的存糧，堅守沒有問題。”
“就算官軍不能破城，三月之後呢？我們喫什麼？誰給我們補充糧草？到時就只能喝西北風了。”
毛承祿不以爲然：“三月之後，形勢或許有變，官軍也許都退兵了。”
“本帥不這樣認爲，兵法雲，出其不意。我們守城沒有出路，何不棄城而行。”孔有德心中已有定見，“今夜三更，我軍從水關上船，泛海前往關外。”
耿仲明心領神會：“大帥之意是投奔皇太極。”
“着，正是這個主意。”孔有德分析道，“皇太極的滿洲兵，與大明分庭抗禮，雄踞關外，明廷一直奈何不得，日後定能成大氣候。我們前去投奔，將來也有個好的前程。”
當夜二更之後，城內就亂起來。由於叛軍爭相逃跑，都要走水關，各部人馬爭先恐後，城中便亂起來。而且也有散兵，打開城門攜帶金銀細軟溜走。
副將吳應貴匆匆進入總兵的大帳：“吳將軍，叛軍似在逃跑，城門也打開了，我們何不趁機追擊。”
吳三桂付之一笑：“由他去吧。”
“將軍，這正是我軍擴大戰果的好機會，怎能坐失良機？”
“這便宜就讓朱大典揀去吧。”
“末將卻不明白。”
“記住，困獸猶鬥，窮寇莫追。叛軍逃命之際，必然以死相拼，我們不去同他們拼消耗。要保存實力，關寧鐵騎這是我們安家立命的本錢，一定要珍惜。”吳三桂點破迷津。
吳應貴這才明白了：“只是，如果我們抓不到孔有德，皇上會否怪罪我們？”
“叛軍走海路，皮島總兵黃龍，必出水軍艦隻攔截。如果不能生擒孔有德，那就是他水軍失職了。”
茫茫大海上，孔有德身邊的戰船隻有二十幾條。總兵力不過三千人，其他全都失散了。眼見得前面出現一隊戰船，孔有德心說不好：“毛將軍，帶十艘戰船上前察看。”
毛承祿奉命上前，待靠近之後，纔看出是明軍的船隻。說聲不好，轉身要逃。黃龍哪裏還容他逃走，快船小艇迅即包抄過來，明軍紛紛跳過叛軍船隻之上。毛承祿和手下十條戰船，悉數俱被俘獲。
趁此機會，孔有德和耿仲明，斜刺裏殺開一條血路，漸漸甩開了黃龍的船隊，越海往遼東投奔皇太極去了。
黃龍遠望無邊的大海，夜幕沉沉，看看腳下的毛承祿，心說總算有這個活寶可以交差，便傳令去軍返航。
御園和好幃城離間雖說剛進初伏，但天氣委實太熱了。交泰殿內，內侍們擺放了八方磨盤大的冰塊，殿內還是酷熱難當。由於兩月之久沒有下雨，旱情已是相當嚴重。作爲一國之主，崇禎皇帝在齋戒祈雨。爲了表示對上天的恭敬，這期間他不能同後妃住在一起，自閉在這交泰殿已二十幾日。至今也沒有降雨的跡象，他的情緒有些煩躁。兩名小太監，與崇禎有段距離，對着皇上不停地搖動孔雀羽毛編成的長柄扇子，崇禎還是感覺不到多少涼意。“算了，你們下去吧，朕要自己清淨一會兒。”
小太監像縮頭烏龜一樣，躡手躡腳退出了殿門。周皇後恰好來到門前，攔住小太監問：“皇上心情如何？”
“不好，像是在生悶氣。”
“你們下去吧，我明白了。”周皇後輕步無聲地走進殿中。
崇禎伏身在御案前，他全神貫注地在欣賞案上的《羣芳圖》。這是一幅工筆重彩的國畫。畫面的中心是一朵國色天香的牡丹，還有一朵嬌豔欲滴的芍藥，周圍更有月季、白蓮、百合等衆多名花競秀。縱然不是百花爭春，也有幾十種鮮花鬥豔。故而一角題名爲《羣芳圖》。這幅畫本是田妃所作，崇禎此時此刻對畫如此動情，說明他是睹物思人。他把龍體更俯下一些，嗔到了一股淡淡的幽香。畫上的花再活靈活現再美，也不會散發出自然界的香氣。其實這是田妃作畫時，因身體同畫面接觸而遺留下的體香。說起來，這個田妃就是與衆不同，她的身體能散發出一種類似天竺香的香氣。崇禎深深吸了一口氣，提起狼毫玉筆，在畫的右上角題寫了一首詩：
才藝雙絕繪羣芳，百花叢中誰爲王。
牡丹芍藥風騷領，管叫滿園有奇香。
“皇上，好雅興啊。”周皇後發覺崇禎太專注了，始終沒有發覺她的存在，不能不開口了。
崇禎直起身皇後到了。”
“皇上，你在這祈雨，悶得太久了。到御花園中透透風，散散心，否則你會悶壞的。”
“這，朕在祈雨，對神明要有誠意。”
“誠意在心，也不在這一時片刻，走吧皇上。”周皇後拉起崇禎便走，“御園中百花盛開，比你看這圖畫強上百倍。”
雖說是久旱無雨，可是御花園有太監澆灌，依然是草木蔥蘢，繁花爭豔。崇禎一眼望見，涼亭之下站着一位亭亭玉立的美人。她不是別人，正是被自己打人冷宮多日的田妃。
一時間，崇禎倒有些怔住了。
田妃過來拜倒：“妾妃參見皇上。”
“愛妃快快請起田妃剛剛站起，皇後又在一旁跪下：“萬歲，妾妃有罪。”
“皇後罪從何來？”
“妾妃未經皇上降旨擅自做主將田貴妃接到御園，豈非欺君之罪。務請皇上懲處。”
崇禎將周皇後攙起皇後知朕心也。”
“皇上，看我和田妃，何爲牡丹，何爲苟藥？”
“自然皇後是牡丹，百花之王。”
田妃也很乖巧，從內心裏感謝皇後：“皇後母儀天下，國色天香，自然非皇後莫屬。”
“今日萬歲愁眉得展，我有一個要求，你們都不得相拒。”
“還我們？”崇禎不明就裏，“皇後說說看。”
“宮裏人都說田貴妃從不出汗，但總有香氣沁出。今個我要當場試驗一下，看看田貴妃究竟出汗否。”
“皇後不要惡作劇。”崇禎擔心周皇後過分。
“皇上放心，我不會難爲田貴妃的。”皇後說出她的想法，“讓御膳房做一碗熱湯來，田貴妃當面喝下，這炎炎夏日熱湯人腹，我不信她就還不出汗。”
崇禎也覺有趣田妃何妨一試。”
“皇後如此抬舉妹妹，別說喝熱湯，便是毒酒我也當飲下。”田貴妃爽快地應允來吧。”
少時，太監把熱湯送來。就在涼亭之上，田妃將一碗湯喝下，看她的額頭，竟無一個汗珠。清風吹過，一陣天竺香的香氣，從田妃身上溢出。
周皇後再將手伸進田妃的胸部，仍是沒有一絲汗水：“真是奇了，難怪萬歲對你如此偏愛。”
“其實，妹妹自小如此，父母也說不出爲何。總之，就是不出汗。”田妃爲周皇後斟上一杯茶。
秉筆太監王承恩來到崇禎面前稟報：“萬歲爺，首輔周大人有事求見。”
“他是一刻也不讓朕得以輕閒。”崇禎分外發煩，“這多少天了好不容易有個好心情。”
“皇上，他一定是有軍情大事，耽誤不得。”周皇後勸道，“我和田貴妃在這裏等候。”
“好吧，朕去去就來。”崇禎有些不情願地離開。
武英殿內，周延儒向崇禎報告：“萬歲，西北兩股悍匪在韓城郊外就要合流，他們加起來有二十萬之衆，誠爲心腹之患。”
“周大人，你不要說這些不痛不癢的話，關鍵是拿主意。”崇禎問，“何人可以領兵討賊？”
“老臣也在思考。”
“你有話便直說，休得瞻前顧後。”崇禎徑直問道，“還調吳三桂的關寧鐵騎如何？”
“萬歲，吳三桂獨當一面，西北匪患非短時可以平復，關寧鐵騎不可輕動。”周延儒提出，“還當另選良將。”
“朕要你提出合適的人選。”
“萬歲，楊鶴獲罪離任時，舉薦了兩個人。”周延儒告知，“一個是他兒子楊嗣昌，另一個是陝西參政洪承疇。”
“這倒是新鮮，真正是舉賢不避親。”崇禎有幾分讚賞，“老子舉薦兒子。”
“萬歲，或許是楊嗣昌真有些本事，父親肯定比外人瞭解得更透徹。”周延儒表示反對，“畢竟關乎到國家的命運，豈可讓他做試驗。一旦敗得一塌糊塗，西北就斷送了。”
“那麼，洪承疇如何？”
“臣以爲可以，”周延儒闡明他的觀點，“此人正值有爲之年，一向忠於皇上，主張對匪寇採取強硬手段，絕不會像楊鶴那樣，被匪徒騙去錢糧復降復叛，是個可用之人。”
“好，就依周大人之見，命洪承疇帶兵出徵。”
“那開任他爲總兵。”
“既用，就要給他實權。命他爲三邊總督，即刻率兵去解韓城之圍。”崇禎做出了決策。
洪承疇受命爲三邊總督，但他手下並無多少可調之兵。前任楊鶴大體思想是招撫，對軍隊本無建設。洪承疇把所有可調之兵全都集合起來，也僅有八千而已。他又臨時募招了兩千人，再把家丁、親兵全都派上，也不過才一萬一千人。而且少有戰馬，幾乎全是步伍。
洪承疇穿戴完畢，吩咐洪昇：“傳我將令，命令全軍啓程。”管家洪昇問道老爺，你真的要出徵？”
“這還有假。”
“敵人可是二十萬，你這僅僅一萬，這不是拿雞蛋去碰石頭嗎？”洪昇阻攔道，“老爺，你不能去送死。”
“我身爲總督，當然要獲勝。可是要以少勝多，還得你冒一次風險。”洪承疇笑問，“可有這個勇氣？”
“老爺待我天高地厚，便九死也難報答大恩。要我做什麼，只管吩咐就是。”洪昇拍着胸脯以示決心。
“不是上刀山，也不是下火海，就是讓你送封信。”洪承疇回手取過一件已寫好封好的信函。
洪昇接過：“老爺還有何交待？”
“此信送到韓城外匪軍王嘉胤處。”
洪昇低頭一看，信封上明明寫的是王佐桂收：“老爺，這不是弄擰了？”
“就是要如此擰着來。”洪承疇淡然一笑，“你是個精明人，一定會滲透這其中的道理。”
洪昇立時就明白了：“啊啊，小人知道了這信的奧妙。”
“不光信要送到，你還要自己設法脫身，抓緊返回，我這還有第二封信要你送達，這都關係到此戰的勝敗。”
“小人一定盡力爲之。”
“不是盡力，而是要做到。憑你這些年的歷練，我想你能辦得到。”洪承疇堅信不疑當你返回時，相信我已到達去往韓城的半路，那時就在路上相見。”
“小人遵命。”洪昇轉身要走。
“且慢。”洪承疇喊住洪昇，拿出兩片掌心大小的金屬這有兩塊金片交與你也好在應急時使用。”
“都說老爺清貧，想不到還有這黃金家當，”洪昇拿在手中把玩，“想必是祖傳的。”
“你呀，還是傻。老爺家哪有黃金，這是鍍金的銅片，必要時你可以騙人一把，或許用得着。”
“老爺放心，小人走了。”洪昇受命去敵營送信。（未完待續）