就在蘇澤忙着梳理吏部事務的時候，京師的注意力轉移到了另外一件事上。
黔國公回京了！
沐氏從洪武十四年（公元1381年）鎮守雲南以來，至萬曆二年（本時空公元1575年），已經有194年了。...
普吉島的海風鹹腥而凜冽，裹着初夏的溼熱撲在臉上，像一層薄薄的鹽霜。鄭信立於船首，青布直裰被吹得獵獵作響，腰間那柄從緬使頸上取下的彎刀已換作一柄新鍛的雁翎刀——刀鞘烏沉，刃口隱泛青光，是馬升臨行前親手所贈，鞘內夾着一張素箋，只書八字：“持此如朕親臨，便宜行事。”
船隊七艘，三艘載糧，兩艘運鐵器與火藥，一艘滿載澳洲墾民與潮汕青壯共二百一十七人，最後一艘艙底壓着三百杆南洋工坊新造的鳥銃，槍管尚未開火，卻已散發出淡淡的桐油與冷鐵氣息。鄭信指尖撫過刀鞘，指腹觸到一道極細的刻痕——那是大明工部火器監的暗記，篆體“永樂廿三年制”，底下還有一枚硃砂小印，印文模糊，卻依稀可辨“張”字半邊。
他忽然想起張宣送行那日，在碼頭榕樹下遞來的一封密函。信未拆，封口用的是南洋特製的蜂蠟，熔點低，遇體溫即軟。此刻他悄悄取出，掌心微汗，蠟封無聲裂開。
信紙僅一頁，墨跡清峻，毫無客套，直入要害：
> “鄭君足下：
> 普吉非島，實爲礁。島西三十裏，有暗流名‘鬼門漩’，漲潮時水色墨綠，漩渦深不可測，舟楫誤入，頃刻解體。然漩渦東北三裏，有一處天然避風港，入口窄如咽喉，內藏環形礁灣，水深十二丈，可泊千石鉅艦。此地無圖，唯我大明水師‘探驪號’曾於永樂二十二年暗測繪之，繪於《南洋水道祕冊》卷七，冊存滿剌加總督府密閣第三格，鎖鑰在陳總督左靴暗袋。
> 君若欲立基，勿貪廣袤，先控此港。另，島南密林深處，舊有暹羅採珠奴所遺石屋十三間，屋後山坳藏淡水泉一眼，冬不涸，夏不濁。泉旁巖壁有刻，乃前元時閩商所留‘海神庇佑，泉眼不枯’八字，字跡尚存。
> 此二處，乃生門，亦是死穴。得之，則進可窺暹羅腹地，退可連通滿剌加、馬尼拉；失之，則困守孤礁，坐待圍殲。
> 鄭君既敢斷緬使之喉，當知：天下之事，不在勢大，而在樞機。
> ——張宣 敬白”
鄭信讀罷，將信紙湊近脣邊，舌尖一舔，紙角微濡，隨即就着船頭燈火焚盡。灰燼飄落海中，倏忽不見。他抬眼望去，天邊一線灰白正緩緩推移，是黎明前最濃的夜，也是普吉島輪廓初現的時刻。
船隊入港時，天光乍破。果然如張宣所言，入口狹窄如刀劈，兩側黑礁嶙峋，浪撞其上，碎成雪沫。鄭信令旗一揮，六艘船魚貫而入，最後一艘卻驟然減速，橫舵一轉，竟以船腹擦過右側礁尖！轟然一聲悶響，木屑紛飛，船身劇震，衆人驚呼未絕，卻見那船竟穩穩滑入內灣——原來船底早已加裝厚達三寸的硬木龍骨襯板，專爲刮礁而備。
“張主事早料到了。”鄭信低聲自語，聲音被海風撕得細碎。
登陸點選在礁灣東岸一片緩坡。黃永福派來的管事老陳帶着三十名澳洲墾民率先跳下舢板，赤腳踩進淺灘淤泥，仰頭打量四周：左側是陡峭火山巖壁，藤蔓垂掛如簾；右側是密不透風的紅樹林，氣根盤錯如龍爪；身後則是高聳入雲的雨林，樹冠疊疊重重，遮得日光都成了稀薄的綠霧。
“好地方！”老陳咧嘴一笑，露出被澳洲烈日曬得發黑的牙，“易守難攻，又藏得住人。”
話音未落，林中忽起異響。不是鳥鳴，亦非獸吼，而是極規律的“篤、篤、篤”聲，如同鈍斧劈木，節奏沉緩，卻帶着一種令人頭皮發緊的耐心。
鄭信猛地抬手，止住衆人喧譁。他屏息凝神，目光如鉤，釘向聲音來處。半晌，一隻灰羽長尾的犀鳥振翅掠過樹冠，爪下懸着半截朽木——那“篤篤”聲，竟是它用喙啄食朽木內白蟻所發。
衆人繃緊的肩頭這才鬆懈下來。老陳抹了把汗，笑道：“鳥都懶得出奇，這地界，倒真養人。”
可鄭信沒笑。他盯着那隻犀鳥消失的方向，忽然開口：“老陳，你帶二十人，今夜子時，沿紅樹林北側沼澤邊緣，往東走三裏。看見三棵並生的海欖雌，樹根纏着紫藤的，停下。挖——挖三尺深，若見青磚，磚上有‘萬曆’二字者，即停。磚下若有鐵匣，原樣取回，不得開蓋。”
老陳一愣：“鄭爺，您怎知……”
“張主事說的。”鄭信轉身，指向火山巖壁，“你帶剩下的人，隨我上山。崖頂有片平地，長寬各百步，石縫裏長着藍花楹。砍樹，清地，夯土，三日內，建一座烽燧臺。臺基須深埋三尺，用石灰、糯米汁、碎瓷片混漿澆築。臺頂要能架兩門佛郎機炮——炮是我從馬升大人那兒硬討來的，炮彈，也一併帶來了。”
老陳肅然應諾。他忽然覺得，眼前這個比自己小十五歲的年輕人，眉宇間已全無阿瑜陀耶城中那個跪伏殿前獻首級的惶然少年影子。那是一種沉到海底的靜，靜得能聽見潮汐在血脈裏漲落。
三日後，烽燧臺初具規模。鄭信親自攀上未封頂的臺基，用一根削尖的竹竿插入夯土，再取出，看竹竿沾泥的深度是否均勻。忽然，他動作一頓——竹竿底部粘着一小塊褐紅色泥塊，泥中嵌着幾粒細小的、泛着金屬光澤的顆粒。
他捻起顆粒，湊到鼻下輕嗅。一股極淡的、類似硫磺與鐵鏽混合的氣息鑽入鼻腔。
“傳工頭阿阮！”鄭信聲音不高，卻讓正在搬石的三十個漢子齊刷刷停下動作。
阿阮是潮汕人，祖上三代鑄鐵匠。他奔上臺基，接過顆粒，只用指甲一碾，再湊近火把細看，臉色頓時變了：“鄭爺……這是赤鐵礦渣！而且……含銅！”
鄭信點頭：“礦脈就在山腹。”
當夜，鄭信在臨時搭起的茅棚裏攤開地圖——不是暹羅官府所繪的粗略輿圖，而是張宣託陳慶密送來的《南洋山川祕志》摹本。圖上，普吉島被密密麻麻的硃砂點覆蓋，每一處點旁皆有蠅頭小楷註釋：“此處石質酥鬆，宜掘”、“此巖含鐵，叩之有金聲”、“此澗水赤，疑有礦脈”。
地圖右下角，一行小字如針扎入眼底：“陳總督言：滿剌加銀庫，去年收澳洲黃氏鐵錠八千斤，價白銀三百兩。然澳洲鐵，質脆易折；普吉鐵，韌可鍛刀。差價十倍。”
鄭信吹熄油燈，黑暗中，他聽見自己的心跳聲，一下，又一下，沉重而清晰。
第五日清晨，紅樹林沼澤邊緣，老陳渾身泥漿，雙手捧着一隻鏽跡斑斑的鐵匣爬上岸。匣子入手冰涼，沉得驚人。鄭信當衆啓封，匣內並無金銀，只有一疊泛黃的紙頁，最上面一張，墨跡雖淡卻力透紙背：
> “萬曆七年，福建海商林懷遠率船三艘，泊此港。尋得鐵礦、銅礦各一，泉眼二，良田三百畝。然暹羅王室索‘庇護費’歲白銀兩千兩，又強徵礦工五十名，死於瘴癘者三十有二。懷遠嘆曰：‘此地可生，不可長。’遂棄礦攜衆返閩。匣中圖紙，留予後來者——若爾等不懼暹羅苛政，不畏緬甸虎視，不吝血汗，此島，終將姓鄭，亦姓華。”
紙頁背面，是精細的礦脈走向圖，紅線蜿蜒，直指火山巖壁腹心。
鄭信將圖紙鋪在烽燧臺基上，用三塊黑曜石鎮住四角。他蹲下身，手指順着紅線緩緩移動，最終停在一處標着“斷龍峽”的位置。那裏，線條戛然而止，旁邊只有一行小字：“峽底有洞，深不可測，疑通地下河。懷遠遣人探，入者五，歸者一，瘋癲囈語：‘水下有光，光中有門……’”
就在此時，南方海平線盡頭，出現了一個黑點。
起初如芥子，繼而漸大，輪廓分明——是一艘船。但絕非暹羅水師那些矮胖的划槳船，亦非大明水師威嚴的福船，而是一艘修長如刀的西洋帆船，三桅高聳，帆佈雪白，船首斜桁上，一面猩紅底色、中央繪着金色十字架的旗幟，在朝陽下灼灼燃燒。
佛郎機船！
鄭信霍然起身，手按雁翎刀柄。他認得那旗幟——滿剌加之戰前，陳慶曾讓他辨識過所有敵國艦旗。這是果阿總督麾下最精銳的“聖伊莎貝拉號”，專司劫掠東方商路。
老陳等人瞬間抄起鳥銃與長矛，背靠烽燧臺，面向海灘結陣。紅樹林裏，也傳來簌簌聲響——那是潛伏的澳洲墾民拉開了弩弦。
那船並未靠近，而是在礁灣入口外兩裏處緩緩停駐。片刻後，一艘小艇離船，載着三人，直駛內灣。
艇上爲首者，是個披着猩紅鬥篷的西洋人，金髮碧眼，胸前掛着一枚碩大的銀十字架，腰間佩劍鑲着寶石。他踏上沙灘，目光掃過簡陋的營寨、未完工的烽燧臺、手持火器的華工，最後，落在鄭信臉上，嘴角勾起一絲混雜着傲慢與審視的笑意。
他開口，說的竟是字正腔圓的閩南話，只是音調古怪：“鄭信先生？我是果阿總督特使，安東尼奧·德·索薩。聽聞閣下在此開埠，總督大人願賜予‘永久貿易權’，並派駐教士，傳播聖光。”
鄭信不動聲色：“索薩先生遠道而來，不知所爲何事？”
索薩笑容不變，卻上前一步，鬥篷被海風吹開一角，露出腰間另一柄短劍——劍柄上，赫然鑲嵌着一枚小小的、殘缺的翡翠獅子頭。鄭信瞳孔驟然收縮。那獅子頭，與他在阿瑜陀耶王宮密室見過的、莽應龍案頭鎮紙上的紋樣，分毫不差！
索薩彷彿沒看見鄭信的異樣，繼續道：“總督大人還得知，貴方新獲鐵礦。佛郎機工匠擅冶鐵，願以十年期，包銷全部礦石，並提供全套爐具與工匠。價格嘛……”他豎起三根手指，“按滿剌加市價，三成。”
“三成？”老陳失聲叫道，“這……這連本錢都不夠！”
索薩聳聳肩，金髮在陽光下熠熠生輝：“市場如此。或者，鄭先生可以試試賣給別人？比如……西班牙人？可惜，他們的船隊，上個月在呂宋海溝沉了三艘。又比如……大明？哦，聽說張宣主事在馬尼拉忙着給楚王修宮殿呢。”
鄭信沉默。海風捲起他額前一縷亂髮。他忽然笑了，那笑容裏沒有溫度，只有一種刀鋒出鞘的冷冽。
“索薩先生，”他緩緩開口，聲音不大，卻壓過了濤聲，“你可知莽應龍死前，最後見的人是誰？”
索薩臉上的笑意，第一次出現了一絲裂縫。
鄭信不再看他，目光投向遠處那艘靜靜停泊的“聖伊莎貝拉號”，一字一句道：“是你們果阿總督的密使。莽應龍答應，若助他平定暹羅，便將整個湄南河口，劃爲佛郎機永租地。”
索薩的臉色，瞬間慘白如紙。
鄭信終於轉回頭，直視着那雙驟然收縮的碧眼：“莽應龍死了。他的承諾，自然也死了。但總督大人的野心，還活着，對麼？”
他頓了頓，從懷中取出一張摺疊整齊的紙，展開——正是張宣所贈密函的副本，上面用硃砂圈出了《南洋水道祕冊》的存放地點。
“陳慶總督手裏，有份冊子。”鄭信的聲音輕得像嘆息，“記載着佛郎機人在南洋所有暗樁、私港、走私航線。其中，就有貴國在普吉島西側三十裏‘鬼門漩’附近，祕密修建的補給站。站裏……藏着三門未登記在冊的青銅炮。”
索薩的呼吸，粗重起來。
“若這份冊子，明日就出現在大明兵部尚書案頭……”鄭信將紙頁輕輕一抖，海風立刻捲走了它，紙片翻飛，如一隻瀕死的白鳥，直直墜向礁灣幽暗的海水，“索薩先生，你說，果阿總督，是更願意和我談鐵礦的價格……還是，和大明的刀子，談一談永租地的價錢？”
海風驟然狂暴。浪頭狠狠砸在礁石上，碎成億萬顆冰冷的星。
索薩站在原地，鬥篷狂舞，胸前的銀十字架在日光下刺目欲盲。他張了張嘴，卻沒能發出任何聲音。
鄭信微微頷首，轉身，走向烽燧臺。腳步沉穩，一步，又一步，踏在剛剛夯實的、混着糯米汁的褐色泥土上，留下清晰而堅定的印痕。
身後，老陳壓低聲音問：“鄭爺，那冊子……真在陳總督手裏？”
鄭信沒有回頭，只抬起右手，做了個下切的手勢。
——那手勢，是他在阿瑜陀耶宮門前，斬斷緬使手臂時，用過的同一式。
海平線上，“聖伊莎貝拉號”的白帆，正緩緩降下。