尤貴有沒有通知他們的幫主以及背後的宇文閥王靜淵並不關心，反正當他出城以後，財貨和有關於東溟派的情報就送上來了。
王靜淵瞥了幾眼，和自己掌握的情報相互印證了一下，就知道是真的情報。只不過可惜的是，...
衛貞貞愣在原地，手指無意識絞着粗布衣角，指節泛白。她張了張嘴，喉頭滾動兩下，卻沒發出聲音——不是不敢問，是忽然間被徐子陵這句話釘住了心口，像一根細針扎進最軟的肉裏，不流血，卻一陣陣發麻。
寇仲卻猛地頓住腳步，轉身就往回蹽，邊跑邊喊：“貞娘！等我回來！”
徐子陵沒攔。
他只是站在原地，袖袍微揚，目光平靜地落在寇仲狂奔而去的背影上，像看一尾撲火的飛蛾，既不讚許，也不阻攔，只等那點微光撞上烈焰，燒出第一道裂痕。
王靜淵卻突然開口，聲音不高，卻像一塊冷鐵砸在青石板上：“他跑回去，不是去救她，是去送她進棺材。”
寇仲腳步一頓，沒回頭，肩膀卻繃緊如弓弦。
“宇文化及的探子半個時辰前剛從包子鋪斜對面的茶樓撤走。”徐子陵終於動了，緩步向前，靴底碾過半片枯葉，“張士和手裏有田文的供詞，田文認得你們的臉——不是靠畫像，是靠活人指認。你剛纔那一聲‘貞娘’，又高又脆，像把銅鈴掛在風裏搖。這會兒，總管府的快馬已經出了西門，直奔東市口那家‘萬福記’藥鋪。藥鋪掌櫃，是你三個月前偷過他三吊錢的舊主。”
寇仲慢慢轉過身，臉上汗珠混着晨霧往下淌，嘴脣乾裂，眼底卻燒着一團幽火：“……那又怎樣？”
“那又怎樣？”徐子陵輕輕重複了一遍，忽然笑了。那笑不帶溫度，倒像刀鋒擦過冰面，刮出一道細響，“你當皇帝，是靠嘴皮子吹上去的。你連自己護不住的人，都護不住，憑什麼讓十萬兵卒爲你死？讓百萬黎庶爲你活？讓史官提筆時，不寫‘寇氏起於市井，暴戾寡恩，殺妻棄子以成其志’？”
“我沒有棄子！”寇仲嘶聲道，眼眶赤紅，“她是我未過門的妻！”
“未過門，就是還沒進門。”徐子陵語氣陡然轉厲，“而你連她今天會不會被拉去總管府大牢、明天會不會被當成同黨杖斃、後天會不會被充作軍妓發配遼東——你一樣都算不準！你拿什麼當皇帝？拿你那顆熱乎乎的心？還是拿你昨夜偷來的半塊餿餅？”
空氣凝滯。
風停了。
連遠處酒肆檐角掛着的銅鈴都啞了。
衛貞貞的手抖得更厲害了，卻不是因爲怕，而是因爲某種驟然撕開的清醒——她忽然意識到，眼前這個白衣勝雪、談笑間便讓寇仲俯首的男人，不是來施恩的菩薩，是來拔骨的劊子手。他要砍掉他們身上所有叫“軟弱”的筋，再一寸寸接上叫“鐵骨”的鋼。
王靜淵這時才慢悠悠補了一句：“其實吧，我剛纔扔進海裏的那隻蟻牛罐頭，配料表裏寫了‘含微量長生訣殘篇活性因子’。你們喫下去的蛇膽幹，是用它泡過的。現在你們的肝脾經絡裏，正有一股熱流在衝關。再過半個時辰，若無人引導，輕則七竅滲血，重則臟腑自焚。”
寇仲與衛貞貞齊齊一震，下意識按住小腹——那裏果然隱隱發燙，像埋了一小塊燒紅的炭。
“所以，”徐子陵終於抬手，指尖在空中虛劃一道弧線，彷彿在描摹某種早已寫定的軌跡，“你有兩個選擇。”
他看向寇仲：“一，你現在轉身回去，牽着貞孃的手，跪在總管府門前磕三個響頭，求宇文化及網開一面。他若答應，你倆或許能苟活三年；他若不答應，你們今晚就能在菜市口看見彼此斷頭的影子。”
他又看向衛貞貞：“二，你信我一次。信我能讓貞娘活到看見你登基那日，信我能讓她坐上鳳鑾，而不是蹲在宮牆根底下數你賜下的冷饅頭。”
衛貞貞沒說話。
她只是抬起手，用袖子狠狠抹了把臉，把眼淚、鼻涕、還有最後一絲猶豫全擦乾淨。然後她往前一步，站到了寇仲身側，肩並着肩，脊背挺得比新削的竹竿還直。
“我選二。”她說，聲音不大，卻像一枚楔子，釘進了青磚縫裏。
寇仲盯着她看了足足三息，忽然咧開嘴，笑得滿口白牙森然：“好！那就賭一把大的——老子不信命，只信大陵！”
徐子陵頷首，不再多言，轉身繼續前行。步伐依舊沉穩，彷彿剛纔那場刀鋒舔血的抉擇，不過是拂去衣上一點浮塵。
三人默然隨行，穿過漸次甦醒的街市。賣炊餅的老漢掀開籠屜，白霧騰起；挑水漢子赤膊晃過，古銅色脊背滾着汗珠；酒旗獵獵招展，旗杆陰影裏，兩個穿灰衣的瘦高男人正不動聲色地收攏手指——那是宇文化及親訓的“影鷂”，專司盯梢，耳目比狗還靈。
徐子陵卻連眼皮都沒抬一下。
他只在路過一間漆器鋪時，忽而駐足。鋪面窄小，匾額斑駁，寫着“墨痕齋”三字。櫃檯後坐着個戴玳瑁眼鏡的老匠人，正用細鑷子夾起一粒硃砂，在檀木匣蓋內側描畫符紋。
徐子陵伸手，屈指叩了三下案幾。
嗒、嗒、嗒。
老匠人手一顫，硃砂點歪，拖出一道細長血線。他緩緩抬頭，鏡片後的眼睛渾濁如濛霧的琉璃，卻在看清徐子陵面容的剎那，瞳孔驟然收縮成針尖大小。
“……您……回來了？”老匠人嗓音沙啞，像砂紙磨過朽木。
徐子陵沒應聲，只將右手覆在匣蓋上。霎時間，那道歪斜的硃砂線竟如活物般遊動起來，蜿蜒盤繞，最終凝成一枚古篆——“赦”。
老匠人喉結上下滾動，額頭沁出細密冷汗，卻仍強撐着擠出一絲笑：“老奴……恭迎聖使歸位。”
“東西呢？”徐子陵問。
老匠人顫抖着從懷中取出一方錦帕，層層揭開，露出一枚通體黝黑的銅牌。牌面蝕刻着九條交纏的螭龍，龍睛處嵌着九粒黯淡的星砂，彷彿久未沾染月華的隕鐵。
“《長生訣》殘頁拓本，連同‘九曜引氣圖’真跡，都在裏頭。”老匠人捧着銅牌，雙手抖得幾乎託不住，“可……可聖使，此物離匣超過一個時辰，龍睛星砂便會失光，屆時拓本真氣盡散，再難復原……”
徐子陵接過銅牌，指尖在螭龍鱗甲上輕輕一撫。剎那間，九粒星砂倏然亮起，幽藍微光如呼吸般明滅三次，隨即沉入銅牌深處，再不見蹤影。
“夠了。”他將銅牌收入袖中，轉身欲走。
老匠人卻噗通一聲跪倒在地，額頭重重磕在青磚上：“求聖使……帶老奴走！”
徐子陵腳步微頓。
“您當年說過，墨痕齋存世一日，便替您守一道門。可如今……”老匠人聲音哽咽，“昨夜子時，‘玄冥衛’已查封北市分號，抓走十七口人。他們……他們撬開了地窖第三層，找到了您留下的‘陰符三疊陣’拓片……”
徐子陵終於回頭。
這一次，他眼中再無半分疏離，只有一片深不見底的寒潭，映着窗外初升的日頭，卻照不進一絲暖意。
“玄冥衛？”他脣角微勾，笑意卻未達眼底，“楊廣派來的？”
“是……是李靖副將親自督陣。”老匠人伏在地上，肩膀劇烈起伏，“他們說……說聖使您叛出‘天工閣’，攜禁卷投敵，罪證確鑿……”
“哦。”徐子陵淡淡應了一聲，像是聽聞今日天氣不錯，“那李靖，現在何處？”
“在……在江都宮，陪駕觀魚。”
“知道了。”徐子陵轉身，袖袍翻飛如鶴翼，“告訴剩下的人——墨痕齋關門。三天之內，所有暗樁撤離揚州，退往嶺南。若有人遲疑，不必通報，直接按‘破誓者’處置。”
老匠人渾身一顫，連連叩首：“遵命！”
待徐子陵身影消失在街角，老匠人才哆嗦着爬起，從櫃檯暗格裏摸出一枚銅鈴，用力一搖。
叮——
鈴聲清越，卻無一人應答。
他怔了片刻，猛地掀開櫃檯地板，鑽入密道。黑暗中，他掏出火摺子，吹燃。火光搖曳下，密道四壁赫然刻滿密密麻麻的名字——每個名字旁，都用硃砂畫着一道豎線。而此刻，近三分之一的名字旁，硃砂線已被濃墨塗黑。
老匠人盯着其中一條未被塗黑的名字，指尖顫抖着撫過——“徐子陵”。
他喉頭一哽，火摺子“啪”地熄滅。
黑暗吞沒一切。
而此時，徐子陵已帶着寇仲、衛貞貞立於揚州東城門下。晨光潑灑在他素白袍角，繡着的暗銀雲紋隨風微漾，恍若流動的星河。
城門洞開，青石路面延伸向遠方，霧靄氤氳，不知盡頭何方。
寇仲忽然低聲問：“大陵，你到底……是誰？”
徐子陵望着遠處山巒輪廓，聲音很輕，卻字字如鑿：“我是你們任務失敗後，系統自動刷新出來的終極NPC。”
寇仲一懵：“啥？”
“意思是——”徐子陵側過臉，陽光落進他眸中，竟映不出半點溫度，“你們若不能登頂，我就永無解脫之日。所以……”
他頓了頓，抬手，指向東方初升的太陽。
“——你們必須贏。”
話音落時，整座揚州城上空，忽有烏雲聚攏，壓得極低，似鉛塊懸於頭頂。風驟然止息，連蟬鳴都消失了。
緊接着，一聲悠長龍吟自雲層深處炸響，非金非石，非人非獸，彷彿遠古巨物在混沌中睜開一隻眼。
城樓上執勤的戍卒茫然抬頭，只見雲隙之間，隱約掠過一抹金色鱗光，快如電閃，轉瞬即逝。
沒人知道那是什麼。
但所有人都聽見了——
自己袖中、懷中、甚至鞋底暗袋裏，那些昨夜悄然出現的黑色蟻牛罐頭，正在同一時刻，發出極其細微的“咔噠”聲。
像是……有什麼東西，在罐頭內部，睜開了眼睛。