湘雲這句話說出口，房內先是一片寂靜，隨即衆人都笑了，獨黛玉眉尖若蹙，緊緊地抿着嘴，想起了年初寶釵生日宴上，湘雲開口接話，衆人亦是如此態度。
聰明如湘雲，許是知道了賈母的心思，近來已不似從前那般對寶釵推崇備至了。
從前，湘雲當寶釵是親姐姐，據她偶爾流露出來的意思，只要有這麼一個親姐姐，便是沒了父母也使得，由此可見她對寶釵的推崇。每一回來榮國府，哪怕她在賈母和自己房中居住，心裏仍然記掛着寶釵，時時說寶釵待她厚道，若不是瀟、湘館空着，賈母命她住進去，只怕來榮國府長住的時候就直接搬去蘅蕪苑了。
如今，尤其是進了臘月起始，黛玉忙碌之中，猶能察覺到湘雲對寶釵隱生敵意，就好像父喪之前，自己因寶玉而針對寶釵一般無異。只是自己那時在孩提之間，湘雲此時到底年紀大了些，也沒有那麼直白，且人人都知她心直口快，天真爛漫。
從親厚到猛然疏淡，一直都有跡可循，不過府裏忙着自己和迎春的親事，衆人都不曾放在心上，唯有劉嬤嬤掌握府中各人動向，黛玉覺察出了幾分。
但，湘雲此舉實屬不智。
黛玉暗中思忖，寶釵可不是自己和迎春之流，她心裏有數，反應又十分敏捷，兼當家主母是她嫡親的姨媽，王子騰是她嫡親的舅舅，不反擊倒好，倘或迎面反擊，沒人能得了好，而且湘雲開口說出此話，寶釵定不會一笑置之。
不出所料，這時寶釵開口了。
她氣定神閒，燈光下更顯得肌膚勝雪，容顏如花，乃道：“莫不是看到林妹妹前兒大喜了，所以雲妹妹也急了？別急，別急，等保齡侯爺過二三年任滿回京，保齡侯夫人必然不會忘了妹妹，也必然會給妹妹尋一門四角俱全不比錦鄉侯府遜色的人家。”說着，她拿繡着牡丹的手帕子握着嘴笑，眼裏滿是笑意。
因衛若蘭和黛玉定親了，寶釵便沒提衛家。
被人揭了短，湘雲登時氣惱於心，臉面飛紅，幾可與紅綢媲美，饒是她聯詩作詞時才思敏捷，此時也不知道怎麼駁斥寶釵之語，忍不住扯着薛姨媽的衣袖，紅着眼圈兒道：“姨媽，你看，寶姐姐欺負我這沒爹沒孃的孩子！”
薛姨媽圓臉杏眼，一臉和氣，摟着她撫慰道：“別怕，別怕，一會子我罵你姐姐，好好兒的女孩兒家說這些作什麼？沒的叫人笑話沒規矩。”
寶釵笑道：“是我的不是，給雲妹妹賠不是了。”
一語說完，她便雙手置於身前，朝史湘雲的方向福了福身，雖是賠罪，卻透着大氣端莊。
見王夫人面色如常，眼裏沒有半分笑意，黛玉只覺得冷冰冰的透着寒氣，堪比屋外，心裏不由得一嘆，自己以前從來不在王夫人跟前針對寶釵，湘雲此舉實是落了下乘，怕是沒料到待她厚道非常的寶釵會如此反擊罷？
不等湘雲開口，賈母道：“姊妹們頑笑，哪裏就到這樣的地步了？寶丫頭快起來，雲丫頭可當不起。”一面說，一面命鴛鴦親自過去扶起寶釵，令她坐在自己身邊，極口稱讚。
探春笑道：“寶姐姐，秋天螃蟹宴辦得好，冰天雪地裏起詩社辦什麼宴妥當？”
寶釵聞言，想了想，笑道：“秋天賞桂，冬天賞梅，一羣人圍着喫火鍋兒，又暖和，又熱鬧。可惜這個月起社的日子已經過去了，難道妹妹想補辦不成？若是補辦的話，我就叫下人送些極嫩的野雞來熬湯，再備上幾罈子惠泉酒，可巧家下人也能找到待宰的小牛小羊野兔子。綠蟻新焙酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無？說的就是那樣的景兒。”
探春道：“倒是好主意，只可惜年下忙得很，姊妹們未必得空，又有大嫂子的嬸孃和兩個妹子被舅家接走了。等出了正月，天又暖和了，喫火鍋兒就有些不恰當了。”
王夫人忽然道：“家裏治辦年事，人情往來上和你們姊妹不相幹，你們住在園子裏又清淨，想作什麼只管去。若想辦暖鍋宴，就叫下人早些預備炭爐銅鍋和菜蔬肉片等，不必寶丫頭費心，一概使費都從我賬上出，別的沒有，請老太太喫一頓火鍋的錢還是有的。”
探春起身應是。
王夫人笑對賈母道：“我早想着做東請老太太賞紅梅了，只因預備着年下用的物事，和娘娘千秋的賀儀，因此這一回趁着姊妹們喜歡，我出錢出力，請老太太賞臉。”
賈母摩挲着腕上的沉香串子，點了點頭，道：“你有心了。”
探春聽了，大喜過望，回頭和寶玉商議，趁着沒到月底起一社，喜得寶玉手舞足蹈，笑容滿面地道：“妙極！上回喫火鍋兒烤鹿肉，唯雲妹妹大喫大嚼，林妹妹就沒喫到，我心裏可惜了好些日子，既然三妹妹做東，就單弄些清淡好消化的給林妹妹。”
賈母笑道：“竟傻了，你妹妹還缺一頓火鍋喫不成？”
寶玉道：“雖然不缺，到底人多更熱鬧。”
此事就這麼定下來了，次日王夫人吩咐李紈用心料理火鍋宴，又因衆姊妹愛乾淨，就弄了一人一個小火爐配着小火鍋兒，等到起社的正日子，按照各人的脾胃喜好熬湯，或辣、或鮮、或濃、或淡，連熬湯用的材料都因人而異。
黛玉根據自己的喜好，命人熬了羊肉骨湯倒在火鍋裏，湯裏放了一點紅棗、枸杞、生薑和黨蔘，湯色潔白似乳，味道鮮美異常，且無腥羶之氣。
湯滾後，紫鵑洗了手，親自投了些撕開的冬菇、切開的筍片進去。
黛玉說道：“你們自去喫，我自己涮着喫覺得香甜。”
探春早已另外備了兩桌，乃用大火鍋，湯波翻滾，給各人的心腹大丫鬟喫，紫鵑道：“姑娘仔細別燙着，倘若不想自己涮了就叫我一聲。”
黛玉擺擺手，將燙熟了的冬菇等撈出來，放在碗裏晾涼才入口。
迎春定了親，等轉年就要搬出園子裏去東院待嫁，如今在邢夫人跟前伺候，探春向來和寶玉寶釵親厚，坐在王夫人下首，惜春遂坐在黛玉身旁，嚐了嚐自己跟前用野雞熬的火鍋兒燙肉，辣得一頭是汗，張着小嘴不斷伸手扇風，嚷道：“好辣，好辣！”
黛玉打開荷包，拈出一塊玫瑰松子糖塞進她口內，取笑道：“你也太急了些，叫人放那麼些辣子在湯裏作甚？”
惜春噙着糖，道：“不小心手抖了，辣子便放多了。”
遂叫人撤下與丫鬟喫，自己喫黛玉的。
黛玉見她愛喫丸子，給她燙了一些氽魚丸，放在她跟前碟子裏，又投放些菜蔬，叮囑入畫道：“別給你姑娘喫酒，你們拿去喫。”
入畫笑嘻嘻地應了，端走正燙着的惠泉酒。
席間席外唯有寶玉最忙，一時給賈母涮極薄的羊肉片兒，撈出來盛在碟子裏給賈母蘸料喫，一時又跑到王夫人跟前替她涮極嫩的小牛肉條，等王夫人催促兩回，然後跑去幫薛姨媽涮鍋，等人都誇他孝順了，再湊到姊妹們跟前意欲品嚐她們的火鍋兒。
湘雲心不在焉地拿着筷子攪動跟前的火鍋，裏頭肉片隨着湯汁翻滾，寶釵笑對剛嚐了他鍋裏火腿片的寶玉道：“快去幫雲妹妹把鍋裏的肉片撈出來，再不撈就老了，不好喫。”
寶玉嘻嘻一笑，果然轉身去了湘雲身邊，伸筷子撈湯裏的肉菜。
誰都將這一幕看在眼裏，經此一事，賈府上下人等都贊寶釵有胸襟有氣度，反倒不像從前那樣處處說湘雲行爲豁達，心直口快無壞心了。
不知誰說起往事，道：“到底是史大姑娘胸襟闊朗，還是林姑娘心思豁達？仔細想想，怎麼覺得以前那些事兒不對？史大姑娘幾次三番針對林姑娘，林姑娘事後都不曾和她交惡，待她如初。猶記得史大姑娘針對林姑孃的那些事兒，咬舌頭說話一回，原本林姑娘沒有說寶姑孃的意思，偏就史大姑娘自己說林姑娘不如寶姑娘；比戲子一回，林姑娘只是拂袖而去，反倒是史大姑娘搶白寶玉一頓，指名道姓地說林姑娘刻薄小性兒；還有十月裏老太太給了琴姑娘一件野鴨子毛的鬥篷，史大姑娘竟說林姑娘因老太太疼琴姑娘心裏不自在，這不是說林姑娘嫉妒琴姑娘嗎？虧得琴姑娘和林姑娘情分比別人還好；喫一頓烤鹿肉林姑娘說爲蘆雪廣一大哭，史大姑娘還諷刺林姑娘是假清高最可厭呢；林姑娘新近定了親，別人都替林姑娘歡喜，就史大姑娘和寶玉鬧了兩三遭兒。聽說，史大姑娘和襲人姑娘當着寶玉的面兒，沒少說林姑孃的不是，什麼刻薄小性兒愛轄制人橫針不動豎針不拈。”
也不知是誰接了話，道：“真真史大姑娘也是有心計手段的，我們都錯看她了，明兒謹慎些，別得罪了這樣的主兒。想想從前，咱們可真傻，給姑娘們送戒指兒，史大姑娘都不忘送給丫頭們，怎麼是個沒心計不通世故的人了？瞧瞧得了戒指的人是誰，老太太跟前的鴛鴦姑娘，太太跟前的金釧兒姑娘，寶玉跟前的襲人姑娘，璉二奶奶人前的小紅姑娘。小紅姑娘那個原是打算給平姑娘，可惜平姑娘出嫁了纔給小紅姑娘。這四位姑娘跟的都是什麼主子？是府裏最最尊貴的主兒，大太太和大奶奶跟前的大丫鬟都沒有，別說林姑娘和二姑娘三姑娘四姑娘跟前的丫鬟了，想當初史大姑娘住在林姑娘房裏時，紫鵑春纖都服侍過她呢。”
又有人拍手道：“之前你們都說史大姑娘有口無心，我就覺得不盡然了，果然不出我所料。寶姑娘之前待她那麼好，費心費力地整治了螃蟹宴，襲人勞她做針線寶姑娘都說了襲人一頓，接了活兒去，誰知就因二姑娘定了親，她就當着衆人的面兒給寶姑娘沒臉。寶姑娘沒定親，那是因老太太說寶玉命裏不該早娶，那可是和尚道士都說好的金玉良緣。”
有人悄聲道：“聽說史大姑娘在琴姑娘跟前說，除了老太太太太屋裏，其他都沒有好人呢，叫她小心，難不成我們都成了惡人不成？”
在她前頭說話的人哼了一聲，道：“理會這些作什麼？冷眼看來，咱們家有哪個姑娘和史大姑娘交心了？二姑娘四姑娘不說了，三姑娘從來都和寶姑孃親厚。先前有一個林姑娘處處寬待史大姑娘，史大姑娘是怎麼做的？三番五次說林姑孃的不是，再心熱的人遇到這樣的事情，心也跟着冷了。如今我纔算明白爲何家裏上下人等除了襲人就沒人和史大姑娘好。”
諸人聞言問其故，答曰：“林姑娘待她好，寶姑娘待她也好，大太太也沒針對過她，這些就不說了，到底是外人，可是保齡侯夫人養她到這麼大年紀，打小兒讀書識字，針黹女工琴棋書畫樣樣都好，也經常帶她出門應酬，早早地就給她說親，雖然最後沒成，但也用了心了，咱們家姑娘哪有這樣的待遇。她背地裏是怎麼抱怨的？說在那府裏做不得一點兒主，因沒有針線上的人只能自己做，每晚做到三更半夜，累得慌。說到這裏我就笑了，她雖是史家的大姑娘，終究是隔房的侄女，又不是正經的親女兒，哪裏由得了她做主？前頭每次回去都眼淚汪汪，叮囑寶二爺提醒老太太再接她來，憑保齡侯夫人是什麼心也都冷了，怪道上任不帶她去，想來因那螃蟹宴，都知道史家沒錢，連做東的錢都沒有了，也有些兒風言風語說保齡侯夫人待史大姑娘不好。悄悄說一句，保齡侯府沒有針線房，奶奶姑娘們的針線都是自己做，不獨她一人，那會子還親自替寶玉做了好些精巧的針線活呢。”
你一言我一語，不知是誰起了頭，這些閒言碎語竟是層出不窮，雖都在底下悄悄流傳，但是不多時就傳到黛玉耳朵裏了，不禁感慨賈家下人見風使舵、捧高踩低的本事。幸虧她早早地退步抽身，不理賈母先前的決定，不然，受到如此遭遇的就是自己了。
原是她都沒放在心上的一些往事被人翻將出來議論，字字句句都指着湘雲說她的不是，雖然透着自己豁達大方的意思爲自己洗脫前污，但黛玉覺得十分不自在。
她自小就多心，向來目無下塵，幾時成了不計前嫌心地善良可親的聖人？
黛玉問惜春道：“我是那樣的人嗎？”
惜春呵呵一笑，拉着黛玉的手，上上下下端詳黛玉一番，點頭稱讚其美，然後道：“你藉機去安慰雲姐姐，然後對她推心置腹，一齊聲討下人的不是，你就是聖人了。”
黛玉嗤的一聲笑了，憑釵雲二人如何爭鋒，她是不願涉足其中。
想到湘雲灑脫不羈到如今，萬事不縈心，從前上上下下就沒有說她不好的，如今被賈家下人這樣一說，竟像是十惡不赦似的，不管什麼雞毛蒜皮的小事都找出來說一通，黛玉忍不住心驚膽戰，這纔是殺人不見血的宅門之鬥。
惜春漫不經心地道：“世事有因纔有果，怨得誰來？反正在我心裏，誰對我好，我就對誰好。”她是最冷心無情的人，雖然迎春、探春都和自己一起長大，但是她們自顧不暇，誰也沒照應過誰，她也沒什麼捨不得割捨。倒是這一二年，黛玉的處境漸漸好了，每一回都真心待自己，方冷心漸暖，至於史湘雲一幹人，在她心裏還不如迎春和探春呢。
隨後，又笑道：“都不是好的，誰也不比誰無辜，憑她們鬥去，咱們只管自在畫畫兒，姐姐的油畫越發進益了，明兒我也用這樣的技法把二哥哥和琴姐姐畫出來。”
黛玉道：“櫳翠庵的梅花開得好，明兒咱們去找妙玉，喫她的好茶。”
一語未了，小太監抱着汝窯美人瓶進來，瓶內插着一枝二尺來高的紅梅，惜春問是哪來的，小太監笑道：“衛公子今兒去城郊梅園與友人小聚，見那裏梅花開得格外好，頗有天然之趣，回城前遂向園主討了一枝來，親自送給姑娘賞玩。”
惜春促狹地看着黛玉，拍手道：“哦，林姐夫送花來了，莫非是心有靈犀一點通？剛剛林姐姐還說想賞梅，一句話未完，花就來了。”
黛玉反手在她手背上打了一下，道：“叫你嘴快，一會子不給你看。”
惜春揉揉手背，笑嘻嘻地道：“不給我看，我自己看，惹急了我，我叫姊妹們都過來，不讓你清靜賞花，你才知道我的厲害。”
黛玉不理她，吩咐紫毫接了梅花，又命雪雁拿錢給小太監打酒喫。
雪雁遞了一百錢給太監，想了想，問道：“曹誠，衛公子親自送花來，人在何處？”
太監接了錢道謝，聞言答道：“在寶二爺的外書房，寶二爺陪着。”
黛玉擺擺手，太監退了出去。