燭火輕搖，房舍之中亮如白晝。
舍內陳設雖然簡單，但是卻是極爲華貴。
而這偌大的房舍之中，卻只有四人坐於其中。
四人年歲最輕者，看起來也已經是過了天命之年。
只是雖然他們都不復年輕，但是其舉手投足之間，都自有一股威勢，讓人不由心生敬畏。
擺放在舍中之人桉桌之前的無一不是珍饈美味，但是四人之中卻沒有任何一人的目光是看向那滿桌的山珍海味。
房舍之中，這四人，其實並沒有一人是簡單的。
這一次的商談，他們並非是代表着他們的四人，而是代表着他們身後的宗族。
四人分別屬於潁陰荀氏、許縣陳氏、長社鍾氏、舞陽韓氏。
“護衛僮僕都已遠離，此處已無閒人。”
最先說話的是坐在右手的一名老者，那老者頭戴玉冠、身穿紅袍，腰繫銀帶。
“今日在這房舍之中所說的任何話，上不至天，下不至地，有什麼話但說無妨，不必遮掩。”
房舍之中的另外三人都是人精，其中兩人彼此交換了一下眼神，心中也是各自有了些許的底。
沉默了只是片刻之後，一名身穿着紫緞錦繡深服，外罩着灰白狐腋裘的長鬚老者首先出言詢問。
“聽聞陳都那位召集天下之兵欲要親征，在彭城與明軍決戰，此事真僞如何？”
他的身上並沒有佩戴任何的綬帶，看起來對於朝堂之上的消息並不太靈通。
紅袍老者點了點頭。
“陳都那位明發詔書於天下，此事並非祕密，你雖然已經賦閒，但是你別告訴我，潁川鍾氏對於這件事絲毫不知情。”
“哼。”
那紫袍老者冷哼了一聲。
“我問的問題，是天子真的要在彭城和明軍決戰，還是另有安排。”
“陳都那位雖然年少，但是若是有人將其真的視作稚童，恐怕纔是真的蠢貨。”
“章武變法距今已有兩年有餘，國中變化一日三變。”
“陳都那位的想法，難道你能夠猜得透？”
“繡衣使者在陳都發展了數年，我們四家又有誰知曉？還不是戰事起後，關於繡衣使者的消息才慢慢傳來。”
紅袍老者的臉色明顯一僵，隨後陰沉了許多。
正在那紅袍老者準備再言之時，另一名頭戴着鐵冠的老者開口勸和道。
“如今風雲變幻，傾覆在即，有功夫吵嚷，不如想想今後之事。”
“太平道對於我等這般身份的人可沒有半分的好顏色。”
房舍之中的氣氛因爲鐵冠老者的話一時間也陷入了沉默之中。
坐在首座的紅袍老者臉色微凝，長嘆了一聲。
“確實也該想想之後的出路了……”
與其針鋒相對的那紫袍老者也是同樣緊蹙着眉頭，沒有再出言反駁。
“出路？”
“諸位莫非是想要投降明庭？”
就在三人沉默之時，房舍之中，最後一位一直沒有說話的老者也最終開口道。
此人身穿絳紅色錦緞深衣，腰佩青色長穗綬帶，鬚髮半白，但是卻是梳理極爲整齊，不見一絲亂髮。
公、侯、將軍紫綬；九卿、中二千石、二千石青綬。
如今戰亂頻發，將軍衆多，早已經不復當年中郎將便是已經是武職高位之時，因此將軍已經是不能佩戴紫綬。
但是青綬一直沒有改變，只有兩千石以上的重臣才能佩戴。
四人之中，只有他是佩着綬帶。
他的一席話一瞬間便引來房舍內另外三人的目光。
“人生天地之間，以忠孝爲立身之本。”
“我等祖上世食漢祿，社稷危難之時，不僅不思報國，反而欲要尋找出路、通敵叛國？”
“此事投降雖可苟活，但是諸位難道不怕遭逢後世之人恥笑鄙夷？”
那青綬老者的一席話，並沒有改變其他三人的想法。
“忠孝？”
那頭戴鐵冠的老者冷哼了笑聲，彷佛是聽到什麼極爲好笑的事情。
“別家若是說忠孝，我無言可對，但是你荀氏如此的作爲，好像不太有說服力？”
“戊辰之變，你荀氏可是一大推手，若是沒有你荀氏和袁氏的支持，何進早就乖乖受詔，遵奉董侯爲帝，也不會有後來的宮亂，使得董卓入京，掌控朝政。”
“天子初至陳都，也不見你們荀氏任何一人前去覲見。”
“章武變法，你荀氏也提出了不少的反對意見，甚至於暗下手腳阻撓變法。”
那鐵冠老者沒有再繼續說下去，只是點到爲止。
“明軍如今坐擁七州九省，有精兵強將無數，帶甲之士數以百萬計，威壓四方，兵至八荒，開拓疆域以萬里計，銳難當之。”
“青徐大敗，足以證明漢室氣數已盡。”
“青徐二十萬精銳聯軍一朝盡喪，明軍傷亡不過千人，戰力相差之懸殊，猶如天與地之別。”
“該做的我們都已經做了，莫非還要我們爲漢室殉葬不可？”
“昔日黨錮，莫非已經被世人所忘？”
坐在首座的那紅袍老者雙目微凝，看向那青綬長者。
“我等沒有阻撓過變法，一切都依照天子之心意來推行。”
“要糧給糧，要人給人，但是現如今局勢已經難以挽回。”
“荀仲豫，你可別忘了，我等並非是孤身一人，我等身後都是各自的宗族……”
那佩戴青綬，鬚髮半百之人不是別人，正是荀悅，荀仲豫。
漢靈帝時期宦官專權，荀悅隱居不出，到劉協入陳都之後，他重新踏入了官途，被提拔爲黃門侍郎，後侍講宮中，早晚談論，升至祕書監、侍中。
坐在首座那紅袍老者，正是長社鍾氏的當代家主。
而那一開始便出言針鋒相對，頭戴鐵冠的，則是舞陽韓氏的長老，另外身穿紫袍的一人則是許縣陳氏出身。
荀悅臉色一僵，握緊了雙拳。
誠如紅袍老者所說，他們並非是孤身一人，背後都是各自的宗族，這一次到此而來，他也是因爲宗族的命令。
“凡桀驁不靈、冥頑不順者，查抄全部家產、田土，及林場、礦場等……”
“明軍可不會聽什麼解釋，若是不願意屈服者，皆按照反抗勢力處理。”
“就算是投降，如果沒有功勳，也需要上交九成的傢俬、九成的土地，所有的林場和礦場，強行廢除全部的奴隸。”
“明軍勢大，許安已經不在乎我們的選擇了。”
那紅袍老者停頓了一下，看了一眼荀悅，接着說道。
“甚至於，許安根本不想讓我們投降，就像是想要逼着我們反抗，逼着我們和他們作戰一般。”
“如今在許安看來，我們不管是什麼樣的想法，什麼樣的選擇都對大局毫無改變。”
“許安已經認定了……他們會取得最後的勝利……”
“現在，能夠有一個投降的機會都已經十分難得了。”
……
“九成……”
那鐵冠老者搖晃了一下手中的漆器。
“確實有些太多了……”
“有什麼辦法，可以留下多一些嗎？”
紫袍老者雙目微凝，提醒道。
“我勸你不要耍什麼小心思。”
“冀州甄氏之覆在前，那些鷹狼衛就像是聞到了腐肉味道的野狗一樣，所謂的密庫早已不是什麼密庫。”
“我建議還是交足所有的錢財和田地，別到時候鷹狼衛清算，直接舉族流放，查沒所有的家財。”
那紫袍老者搖了搖頭。
他並非是危言聳聽。
就在冀州，因爲私藏傢俬，被流放至最北端北疆行省的世家豪強不下二十餘家。
甚至於其中有幾家後續被遷移到安北都護府的境內，被流放至國家的最北端——極寒之地！
甄氏獻出了所有的財富和田地，加上其三寸不爛之舌，這才獲取了官商的身份，得以苟延殘喘。
“多留下一些的私產的唯一辦法，就是立功。”
“關於立功……相信不用我說也應當明白，什麼在明軍那裏算得上的立功吧。”
“諸位或多或少都在這一兩年的時間接觸過鷹狼衛，甚至還建立了聯繫。”
荀悅環顧房舍之中，沒有人的臉上出現什麼異色。
他的心中不由嘆了一口氣，形勢比人強，作爲世家中人，他們其實真的沒有多少單獨作爲個人活着的機會。
這一次宗族派他前來，將事情說的很清楚，不管他如何去想，都需要完成宗族的命令。
荀氏確實和鷹狼衛有所聯繫，但是這是單方面的聯繫，他們知道有人是鷹狼衛，但是沒有揭穿，也沒有主動接觸，只是鎖定了那人，等待着合適的時間去利用。
現在看來，不止他們是如此，其餘的三家也是同樣和鷹狼衛有着千絲萬縷的聯繫。
另外三家和鷹狼衛的交際，到底是到達了何種程度不由讓耐人尋味。
“立功減罪，如今就是最好的機會。”
而現在，無疑就是最合適的時機。
天子御駕親征，整個漢庭將所有的注意力都放在了彭城之上，繡衣使者全面發動，雲集彭城，根本無暇顧及太多地方的事情。
荀悅深吸了一口氣，他突然心中感到一片冰寒，他想到一個可怕的事情。
他們四家尚且如此，漢庭之中，其他的世家豪強他們的心中到底又是作何想法，又是什麼樣的情況。
關於徐州，他聽到了一個傳言。
在明軍的檄文都還沒有到達之時，城頭之上原來的火紅色漢軍旗已經被降下，取而代之的是明軍的赭黃色戰旗。
按理來說不可能在這麼短的時間之內染好旌旗，但是事情就是這麼的魔幻。
城頭變幻大王旗，不過是轉瞬之間的事情，就像是早就提前準備好了黃旗一般，就等着明軍到來。
有些地方甚至還出現了“簞食壺漿，以迎王師”的情形，令人諷刺的是，那些迎接王師的，正是當地的世家豪強。
荀悅的身形微僵，人心如此，如何不敗？
國家的存亡在世家豪強的眼裏根本就不在第一位，而是放在了末位。
如何保存宗族，延續傳承，纔是世家豪強所最爲看重的事情。
秦亡漢代，亡的是大秦，而不是世家。
分開下注對於世家豪強來說不過是再正常不過的事情，無論哪一方得勝，最終都能夠保全宗族。
分開下注是好聽的說法，實際上就是首鼠兩端。
荀悅長嘆了一聲，在國家大義和宗族利益之間，他最終還是選擇了宗族，否則也不會在這裏來。
“就算是立下功勳，也需要繳納七至八成的傢俬，能夠留下的財產也極爲有限……”
“已經夠了。”
那坐在首座的紅袍老者，語氣低沉。
“對於我等而言，錢財其實並不重要、土地其實也並不重要……”
“你應該明白，對於我們而言最爲重要的是什麼……”
荀悅霍然抬頭，看向那紅袍老者。
他的心中已經有了答桉。
“權力……”
那紅袍老者微微頷首。
“明庭內部實行的舉官制，由他們自己所說，乃是‘應試製’。”
“在其國內各地都辦有官學，地方稅賦直接截流以爲辦學之資。”
“蒙學、郡學、國學，一級接着一級，從下至上。”
“考試成績合格者上，不合格者下，不看門第，不看家世，不看背景，甚至不看品性，只看能力。”
“主動歸附和被動歸附的最大的區別，不是在於所需要繳納的家財多少。”
“而是在於受教育權和應試權。”
“受教育權和應試權？”
“不錯。”
紅袍老者，抿了一口茶水，繼續言道。
“明庭宣講，主動歸附者擁有與其他人平等的受教育權和應試權，而被動歸附者，三代以內，不允許參加官學，也不允許參加任何形式的考試。”
“所以我說，確實也該想想之後的出路……”
“諸位心中都清楚，漢室傾覆已屬必然，心懷僥倖毫無意義。”
“而且……”
那紅袍老者目光閃爍，神色冷然。
“我仔細的審查了明庭的制度之後，我發現了其制度的一大缺陷，這對於我們而言，極爲有利。”
“就算是如今上交了田產和財產，再不久之後，我們也能夠將其慢慢的拿回來。”
“我們擁有着，那些黔首小民現在並沒有擁有的東西……”